声は柔らかい。けれど、その柔らかさが、刃のように薄く鋭い。
私が今必死になって指先を動かして学んでいること。
それは千鶴様のような方にとって、幼い頃に当たり前に身につけ、とうに通り過ぎたものだ。

……分かっていた。分かっていたはずなのに。

けれど、信子さんと肩を並べ、一針ずつ進める時間は、私にとって何にも代えがたい安らぎだった。
不出来な私のせいで、信子さんまで軽んじられてしまうなんて。
その申し訳なさに、心が砕かれそうになる。

「すみれ様。……ご婚儀は、いつ頃をお考えですの？」
「え……？婚儀……ですか？」
「宮家としての重要な行事もございますし。何より、暁お兄様はこれからますますお忙しくなりますわ。……いつまでも、このままと言うわけにはいかないでしょう？」

いつ……？
そんなこと、考えたこともなかった。
暁臣様はきっと、私を焦らせないために、あえて具体的な日を口にせず待ってくださっているのかもしれない。
なのに、千鶴様の口から『いつまでもこのままでは』と言われるだけで、私の胸の中の時間が急に、砂のように崩れ始める。

——私は、遅れている。
どれだけ努力しても、まだ追いつけていない。
暁臣様の隣に立つに相応しい姿ではない、と宣告された気がした。

「……もし、ご迷惑でなければ。千鶴がお手本をお見せしてもよろしくてよ？」
「千鶴様が……お手本を……？」

暁臣様は優しい。
きっと一年でも二年でも待ってくださるかもしれない。
けれど、十年は——だめだ。
あの方の時間を、私の未熟さで削り続けていいはずがない。

一日でも早く。
一日でも早く、『恥ずかしくない私』にならなければ。

目の前の、完璧な千鶴様のように——
美しく、綺麗に、迷いなく。

「すみれ様を、鷹宮家にご招待いたしますわ」

千鶴様の言葉に、頷いてしまった。
頷いた瞬間、胸の奥の何かが、ふっと軽くなった気がした。
——これで、私は少しでも『相応しい』に近づけるかもしれない。
そうでなければ、いつか暁臣様の手が離れる。そんな根拠のない恐怖だけが、私を追い立てていた。