『その娘の眼……『無華』の証に他ならぬ！』
『皇族に『無華』の血を入れるなど、前代未聞！』
『『王華』たる『黒薔薇』を、軽んじすぎではないか！』

あの日、宮家の方々に投げつけられた鋭い言葉が、今も耳の奥にこびりついて離れない。
あの厳しい方々も、きっとまたいらっしゃるだろう。

あの時の、身体を貫くような刺す視線。
今の私があの中に飛び込んだとして、あの時より、ほんの少しでも変わった姿を見せられるのだろうか。
——変われていなかったら。
また、暁臣様に恥をかかせてしまう。

「大丈夫だ」

暁臣様は、私の不安を見透かしたように——さらりと続けた。

「茶など適当にしばくだけでいい」
「……ぷっ。し、しばく、なんて……」
「そうだな」

暁臣様の口元が、少しだけ緩む。
私が吹き出したのを見て、安心したようにも見えた。

「帰りにどこか、すみれが喜びそうな喫茶店にでも寄ろう。茶会はそのためのついでだと思えばいい」

その言葉に、胸の中の硬いものがほどけていく。
私が緊張しないように、気負わないようにと気遣ってくださる気持ちが嬉しい。

「そんな贅沢、本当にいいのですか？」
「もちろん」

こんな幸せを享受して、罰が当たらないだろうか。
ここまでしてもらってよいのかと困惑するほど、今の私は満たされていた。
……満たされているはずなのに、欲が出る。
怖い。けれど、ほしい。

「すみれ」
「はい？」
「……もう少し、触れてもいいか？」
「はい。……大丈夫、です」