「信子……さん……？」
「今日からよろしくお願いしますね。すみれお嬢様」
「……どうして……っ」
「週に一度になりますが。殿下から、何もお聞きになっていらっしゃいませんでしたか？」

信子さんが、そこに立っていた。
あの朝霞家で、子どもだった私に文字を教えてくれ、唯一の味方になってくれた人。
——その人が、ここにいる。

暁臣様が……私のために、信子さんを呼んでくださったのだ。
その気遣いと、信子さんの春風のような和やかな微笑みに、視界が急激に熱くなるのを感じた。
涙が溢れそうになって、慌てて瞬きをする。
『泣いている場合じゃない』のに、気持ちが追いつかない。

「それにしても、驚きました。なんて立派なお邸……」
「はい。私も、初めてこちらへ連れてこられた時は、とても驚きました」

私が知っている世界は、あの冷たく暗い朝霞家と、この五条邸だけ。
それでも、この邸がどれほど浮世離れして美しいかはわかる。
高い天井に、見たこともない窓の形や照明。
廊下に敷かれた不思議な模様の絨毯。
まるで幼い頃に夢見た物語の世界に、そのまま迷い込んでしまったような気がする。

そんなお邸に住まわせてもらっているだけでも奇跡なのに、今、私の部屋に信子さんが座っている。
——奇跡が重なって、現実が薄くなる。

初めて『お客様』に対してお茶を淹れた。
音を立ててはいけない。
粗相をしてはいけない。
そう思えば思うほど、茶器に触れる指先が微かに震える。

藤波様に教わった通りに、一挙一動を丁寧になぞる。
湯を注ぐ角度。茶碗を置く位置。息を整える間。
小さな正解を積み重ねるように、静かに手を動かす。

「……とても美味しいですわ、お嬢様。お点前も、見違えるようです」
「良かった……っ！」