しまった……。
思わず、まじまじと見つめすぎてしまった。
暁臣様は私の心中を読み取ったかのように、口元をわずかに綻ばせる。
そして大きな掌を私の頭に添えて、ぽん、ぽん、と優しく撫でた。

その所作があまりに自然で、あまりに甘くて。
信子さんの「ふふっ」と言う楽しげな笑い声が聞こえ、私は顔から火が出るほど赤くなっている気がする。
暁臣様だけでなく、信子さんにまで『食い意地が張っている』と思われてしまったかもしれない。
——違う、と言い切れないのが余計に苦しい。

「すみれお嬢様、それではまた明後日、お伺いしますね。ゆっくりお休みになって」
「はい……お気をつけて。ありがとうございます」

信子さん、そして暁臣様のご家族をお見送りした後。
榊原様が待つ車の後部座席に乗り込もうとした、その時だった。
流れる人混みの隙間に、千鶴様のお姿を見かけた気がした。

——まさか。

反射的に視線を走らせた。
けれど次の瞬間には、幾重にも重なる人の波に遮られ、その影を見つけることはできなかった。
胸の奥に、先ほどまで封じていた痛みが、薄く滲む。

バタン、と車のドアが閉まる。
外の喧騒が完璧に遮断され、私はやっと、今日初めてと言えるほど深い息を吐き出した。

膝の上には、手配してくださった、御節の重箱。
風呂敷越しにも、まだほんのり温もりが残っている。
去年はまだ体調が戻りきっておらず、せっかくの御節も味を噛み締める余裕がないまま、少ししか口にできなかった。
今回は……去年よりも、もっとたくさん食べられるかもしれない。
——そんな自分を、少しだけ許してあげたくなる。

何より、昨年と同じように御節を用意してくれた暁臣様の心遣いが嬉しい。
そして、隣で当然のように繋がれている手の、確かな熱。
指先から、じんわりと体温が移ってくる。

「はぁ……。明日と、明後日が憂鬱でならないな」
「……え？そうなんですか？」
「ああ。明日と明後日は俺一人での参加になるからな。隣にすみれがいないと思うと」
「そんな……」
「本音だ」

独り言のように零した後、ふわりと暁臣様の頭が私の肩に預けられた。
柔らかな髪が頬をくすぐり、冬の冷たさを纏った香りが、一気に近くなる。
呼吸の重さが、すぐそばでゆっくりと揺れている。

暁臣様も、やはりお疲れなのだろうか。
今の私にできることは少ない。
けれど、この肩をお貸しすることで、少しでも安らげるのなら——。

私は愛しさを噛み締めるように、そっと自分の頭も彼の頭へ寄り添わせた。
触れ合う髪の感触が、胸の奥を甘く震わせる。
こんなふうに、ただ近くにいるだけでいい時間があるのだと、初めて知った気がした。

緊張の呪縛から解き放たれたからだろうか。
それとも、ようやく彼と二人きりに戻れたからだろうか。
窓の外は凍てつくような冬の夜。走る車の振動に合わせて、窓がじわじわと曇っていく。
なのに私の心は、驚くほど確かな暖かさで満たされていた。
——この手の熱がある限り、きっと私は、ここへ戻ってこられる。