「すみれ。……信子殿の『華』がなんであるか、知っていたのか？」
「いえ……聞いたことはありませんでした」

言われて初めて気づく。
彼女がどんな『華』を持ち、どんな力を持っているのか。
当たり前のようにそばにいてくれることに甘えて、私は何も知らずにいた。

「知らなかったか。信子殿の『華』は『鈴蘭水仙』だ」
「すずらん、すいせん……」
「彼女の『異能』は、『耳』の良さだ。聴覚が常人に比べていくばくか鋭い」

耳の良さ……。

その瞬間、過去のいくつもの場面が一本の線で繋がった。
暗い蔵の中で泣き伏していた、幼い私の微かな声に気づいてくれたのも。
千鶴様の邸で、障子越しの密談をいち早く察知してくれたのも。
暁臣様が迎えにきてくださった足音を、誰よりも早く聞きつけてくれたのも。

——全部、偶然じゃなかった。

信子さんの『異能』が、私を守るために働いていたからだったのだ。
危険を先に拾い上げ、私が壊れないように支えてくれていた。

「私……。信子さんに、ずっと守られてばかりだったんですね」
「俺からも、改めて礼をせねばな。俺が迎えに行くまで、幼いお前を繋ぎ止めてくれた」

暁臣様の低い声が、静かに胸へ落ちる。
本当に、私はいつも誰かに守られ、生かされている。

だからこそ。
いつか、少しずつでもいいから、私も誰かを守れる人になりたい。
借りたままの温もりを、同じ形ではなくても返せるようになりたい。

それが私に課せられた、一生の宿題なのかもしれない。

「……それで。買い物は、あまり楽しくなかったのか？」
「あ……いえ……その……」
「後で榊原にも報告させるが……俺には、言い難いことか？」