背後から飛んでくる罵声が、秋の空気を裂いた。

……本当に、私が……奪ってしまったのだろうか。
自覚がなかったとしても。方法など知らなかったとしても。
結果として誰かの『特別』を壊し、奪い、今の私の幸福を積み上げているのだとしたら——。

——返し方なんて、知らないのに。

腕の中の包みを、抱き締める指先が、止まらない恐怖に支配される。
指先が痛いほど力が入るのに、震えだけが止まらない。

秋の街は、何事もなかったかのように変わらず美しく、光に満ちている。
紅葉は宝石みたいにきらめき、人々は笑い、紙袋を揺らして歩いていく。
その鮮やかな世界の中で、私だけが足元の地面がぐらりと傾いたようで——立っているのかさえ分からなくなった。

「すみれお嬢様。……大丈夫ですか？顔色が、優れません」
「……はい。……だい、じょうぶです」

信子さんがそっと寄り添い、支えるようにしてくれる。
その温度に縋りつきながら、私はやっとの思いで車に乗り込んだ。

ドアが閉まった瞬間。
外の音が遮られ、胸の奥のざわめきだけが増幅する。
私は堪えきれず目を固く閉じ、着物の袖で口元を強く抑えた。
喉の奥まで冷えたみたいに息が浅い。
膝から下は、もう自分の脚ではないみたいに力が入らず、指先は氷のように冷たかった。

この震えは、『華』を奪ってしまったことへの恐れなのか。
それとも、百合に『お姉さま』と呼ばれた瞬間に引き戻された、あの蔵の記憶なのか——。

榊原様と信子さんが、あの場で毅然と立ってくださらなかったら……。
私はきっと、百合の憎悪に満ちた言葉に射すくめられ、そこから一歩も動けなくなっていたに違いない。

車内には、私の動揺を映したような重苦しい沈黙が漂った。
迷惑をかけた。嫌な思いをさせた。
分かっているのに、謝る言葉さえすぐには出てこない。

どうすればよかったのだろう。
どうすれば、あんなにも深く誰かを——妹を、傷つけずに済んだのだろうか。