「新年の祝賀会用でございますから、普段のものよりも格を上げたお誂えになります」

『格』と言う言葉が、重い鉛のように胸に引っかかる。
どんなに素晴らしい着物を纏っても、『無華』である私が袖を通せば、その価値を台無しにしてしまうのではないか。
そんな卑屈な思いが、まだ頭をよぎる。

けれど、今さら『私には似合いません』と逃げ出せる立場ではないことも、今の私はもう知っている。
逃げれば楽になる。けれど、楽になったぶんだけ——大切なものも手放してしまう。

「殿下からは事前に、細やかなご指定を賜っております。『あまり華美にすぎず、しかし祝賀の場において決して埋もれぬもの』と」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が静かに温かくなった。
暁臣様は、私を衆目の的にしたいわけでも、かといって私の存在を隠したいわけでもない。

ただ一人の女性として、誇りを持って隣に立たせようとしてくれている。
私が萎縮して消えてしまわないように。
そして、私が無理に背伸びして壊れてしまわないように。

その深い想いと信頼が、反物の説明を通じて伝わってくる。

「こちらなどはいかがでしょう。すみれ様の清廉な雰囲気に、とてもお似合いかと思われます」

差し出されたのは、白に近い、淡く柔らかな生成色の地。
窓から差し込む冬の手前の光を受けると、まるで新雪のようにしっとりと、やさしく光を反射する。

その上には、松と梅がごく細い金銀の線で描かれていた。
裾に向かって、小さな花々がひっそりと——けれど凛とした表情であしらわれている。
一見すると派手さはない。
けれど、近づいて見れば見るほど、細密な職人技に目を奪われ、心が吸い寄せられていく。

「……綺麗……」