行き先は、決まった。
そこはサラナント国の剣術の都として名高い、サラカレという町。

「僕が、サラカレに行けるなんて、考えてもみなかった」
エリウスはその町の名前を知っていた。そこは、世界中の剣術士が憧れる場所なのだった。

「一流の場所で学ぶのが、強くなる一番の近道ではありませんか」 とリリルが笑顔で話した。

「そうかもしれないけど、でも、僕が、その町でやっていけるのだろうか」

「できるかできないか、まずは、やってみてください」

「もし、できなかったら？」

「できるまで、やってみてください」
「わかった。頑張ってみるよ」

エリウスの口元には笑みが浮かんでいたが、どこか不安が混じった表情をしていた。

＊

サラカレまでは、歩いて二か月間かかる。
旅の間、エリウスが、時々、何度もレオナルド王のことを思い出していることに、リリルは気づいていた。

エリウスは、時々遠い目をするから、その時、何を考えているのか。わかってしまうのだ。

ある日、リリルが、提案した。
「名前を、変えましょう」

「え？」

「追手がやって来るかもしれないですし、それに、もう、昔の私たちじゃないのですから」

「そうだね、いいね」
エリウスがあっさりと、同意した。

「私は」
リリルが、顔を輝かせた。「カトリーヌになります」

「カトリーヌ？」

「私、ずっと名前というものがなかったらしくて」
リリルが、少し恥ずかしそうに笑った。
「小さかったから、誰かがリリルって呼んで、それが名前になったんです」

「そうだったのか」

「私、カトリーヌっていう名前に、ずっと憧れていたんです」
エリウスが、首を傾げた。
「でも、リリルという名前は、可愛いよ」

リリルの頬が、ほんのり染まった。
「でも、今日からは、カトリーヌです」
リリルが、きっぱりと言った。
「わかった。じゃあ、カトリーヌ」
彼がその名前を呼んだ。

「はい。何がご用事ですか。とてもよい響きです」
リリルが、嬉しそうに笑った。

「では、エリウス様は、どうされますか？」
「僕は……」
エリウスは唇をわずかに曲げて、しばし考えた。

「ゼリアンにしよう」
「ゼリアンですか。どうして？」

「子供の頃に読んだ物語の、剣士のヒーローの名前なんだよ」
エリウスが、少し照れたように笑った。

「子供の頃から剣士に憧れていたのですね」

「本当は、そうなんだよ。恥ずかしいから、言わなかったけど」

「では」
とリリルが、さらに提案した。

「私たちは、姉弟ということにしませんか？」

「いいけど。それ、逆だろう。兄妹だよ」

「私のほうが、年上です」

「同じ歳じゃないか。誕生日は、いつ？」

「はっきりとはわからないけど、猫年の春生まれ。だから春が好き」

「僕は、鼠年の十一月生まれだけど……」
エリウスが、リリルをまじまじと見た。

「リリル、もしかして、十六歳っていうのも確かじゃないのか？猫年なんて、ないよ」

「鼠があるのなら、猫だってあっていいじゃないですか」

「ないよ」

「私もしかしたら、十七歳か、十八歳かもしれません」

「それはないね。その顔を見れば、たぶん十四歳か十五歳だ」

「私、そんな子供じゃありませんよ。私はカトリーヌで、十六歳です！」

「普通は若いほうがいいんじゃないか。どうして、そんなに年上になりたがるの？姉上みたいに命令したのかい」

「そんなこと、ないです」
でも、ああ、そうかもしれないとリリルは内心思った。私は彼の後ろを歩くのではなくて、彼の行く先を示す存在になりたいのかもしれない。

リリルが虚空を見つめていると、
「わかった、わかったから」
エリウスが、リリルの頭をぽんぽんと撫でた。

「そんな顔、しないで。じゃあ、カトリーヌが姉さんで、僕が弟でいい」

「本当ですか？」

「うん」

「身寄りのない孤児の姉弟ってことで、いきましょう」

「うん、そうしよう」
こうして、リリルは、ゼリアンの姉の「カトリーヌ」になったのだった。

＊

旅のある日、カトリーヌとなったリリルが、また思いついた。

「ゼリアン」

「何？」

「毎日歩くだけじゃなくて、たまには、走るっていうのはどうですか？」

「走るのかい？」

ゼリアンが、目を丸くした。「歩き続けるだけでも、十分大変なのに」

「サラカレに着くまでに、少しでも体を鍛えておいたほうが、いいと思うのです」

「それは、そうだね」
ゼリアンが、自分の体を見た。
「僕は運動不足だから、走るのは、いいアイデアかもしれない。でも、できるかな。荷物もあるし」

「大丈夫です。できます」
カトリーヌが笑顔で言った。

「私も、荷物を背負って、一緒に走りますから」

カトリーヌは考えていたのだ。 ゼリアンが走ることに集中すれば、陛下のことを思い出さずに済むだろう。

彼女自身は、走るのが得意だ。先頭を切って走れば、彼も、走らずにはいられないはずだ。

「じゃあ」
カトリーヌが、立ち上がった。
「今から、走りましょう！」

「え、今から？」
「はい。行きますよ。善は急げです」
と カトリーヌが、走り出した。

「待って、カトリーヌ。待てって」
エリウスが、追いかけてきた。

二人は草原を走った。 風が、頬を撫でて行った。
太陽が、まぶしい。

「ゼリアン、遅いですよ！」
カトリーヌが、振り返って手を振った。

「待ってよ、カトリーヌ」

「いやです」

カトリーヌは笑いながら走り続けた。