翌日の朝、エリウスはベッドに腰掛けて、背中を丸めていた。

「リリル」
その声はあまりに切なくて、痛々しかった。

「僕、もう限界かもしれない」

裁縫をしているリリルの手が、止まった。
「はい、わかっています」

リリルは、できるだけ落ち着いて答えた。
「今、陛下と会わずに済む方法を考えていますから」

「違うんだ……」
エリウスが、きっと視線を上げた。 「そういうことじゃない」

「え？」

「僕が陛下を嫌いだというわけじゃなくて……」
エリウスの頬が、ほんのり赤くなった。「陛下が優しければ優しいほど、嘘をつき続けるのが……辛い」

リリルの心臓が、一瞬、凍りついた。

まさか。

「もしかして。エリウス様は陛下のことを……お好きになられたのですか？」
リリルの声が、震えている。

「そういうわけじゃないと思うけど。時々、陛下のことを……ふと思ってしまうんだ」

「それはダメです！」
とリリルが、大声で叫んだ。「ダメ、絶対!」

エリウスが、びくりと身をすくませた。
「そんなに、向きになるなよ。落ち着いて」
と彼が笑った。

落ち着いている場合ではないのだ、とリリルは頭を抱えた。
これは、最大の危機だ。
エリウス様は純粋すぎる。
恋愛経験がない。
毎日、優しく接してくる男性に、心が傾くのは当然なのかもしれない。
ああ、どうしよう。どうにかしなければ。

「エリウス様には、運動が必要です」
リリルが、ぱっと顔を上げた。

「余計なことを考えないで、身体を使っていただかないと」

「えっ」

「川へ行きましょう！　思い切り泳いで、おいしいお昼を食べましょう」
リリルは、突然のひらめきに、一人で盛り上がった。

「そうすれば、エリウス様もきっと」

「うん。川はいいね」

*

その時、扉がまたノックされた。

「はい」

もう手紙の返事が届いたのかしら。 時々、問題って、想像しないところから解決することがあるから、よい知らせだとよいけれど。

リリルが出ていくと、そこに立っていたのは、あの人、レオナルド・フィリス国王だった。

王は微笑を浮かべて、立っていた。
それを見たリリルは、白磁のような顔になり固まった。

「せ、戦争に行かれたのでは！？」
「行きましたが、行ってみたら」
と レオナルド王が、軽く笑った。

「私がいなくても、うまく征伐できそうだったので」
と 王が、一歩、部屋に入ってきた。「戻ってきました」

「でも、セシリア様は、まだメイクをされていなくて……」 リリルが、必死で遮った。

「メイクなど」
レオナルド王が、首を振った。 「どうでもいいことです。私の前では、化粧など無用」

「あ、あのう、今、お風呂に入っておられますので、午後に」

その時、浴室の扉が、開いた。

リリルがはっと振り返った。

ウィッグをつけて、ガウンを羽織ったエリウスが、にこやかに出てきた。 メイクはしていない。でも、素顔でも、エリウス様は美しい。

「セシリア」
レオナルド王の声が、柔らかくなった。
「あなたに会いたくて、夜通し馬を飛ばして、帰ってきてしまいました」

王が両手を大きく広げると、 エリウスが、ふわりと王の腕の中に抱き込まれた。
リリルは、拳を固く握りしめた。 この男、本当にしつこい。

レオナルド王が、嬉しそうにエリウスの肩に手を回した。 すると、エリウスが、ごく自然に、王の背中に手を添えた。

リリルの目が、見開かれた。
エリウス様ったら、何をなさっているのですか！

「セシリア」
レオナルド王が真摯な眼差しで、エリウスを見つめた。

「少し、時間がありますか？」
これまで「セシリア姫」と呼んでいたのに。あんな署名をさせた途端に「セシリア」だなんて。 なんという厚かましい男。

「もちろんです」
エリウスが、微笑んだ。 リリルの心臓が、ぎゅっと締め付けられた。 そんな可愛い顔をしては、ダメですよ。

「あなたと、朝の散歩がしたいのです」
レオナルド王が、優しく言った。
「セシリアは、散歩がお好きでしょう？」

「はい」

「先日とは別の庭があるのですよ。秘密の花園です」

「秘密の花園？」
エリウスの目が、輝いた。

「そうですよ。あなたのために、作らせました」

リリルは、内心で叫んだ。
また庭か！ 庭に連れて行けば姫が喜ぶと思っているのか。
いや、実際に喜んでいるのだが。
エリウス様、そんなに嬉しそうな顔をしないでください！