十八時を過ぎた頃。カウンターに立っていると、店長が沈んだ声で俺たちを呼んだ。

「エリアマネージャーとのWEBミーティングに行ってきまーす。しばらくバックにこもりまーす……」

　その顔があまりに憂鬱そうだったから、気になってしまった。

「エリアマネージャーって怖いの？　俺、まだ会ったことないけど」

　こそっと七瀬に聞いてみると、苦々しい表情を向けられる。

「怖いというか、細かい。俺も言葉遣い、何度か注意されました」
「七瀬も？」

　お客さんの前では丁寧な七瀬が注意されるなんてよっぽどだ。かなり厳しい人なのかもしれない。

「七瀬くん、スプーンになりますは日本語的におかしい。スプーンが別のなにかに変化するわけじゃないんだから」

　めがねのつるを押し上げる仕草を見て、思わず吹き出してしまう。

「それ、エリアマネージャーの真似？　やめろよ。実際会ったとき、そのイメージがチラつくから」
「結構似てると思いますよ。マジこんな感じ」

　こんな風に茶化されたら、実際会ったときの怖さも半減だ。笑わないようにしなければ。
　そんなやりとりをしていると、子ども連れのお客さんが店に入ってくる。その顔には見覚えがあった。
　バイト初日にオーダーを受けたギャル風のママさんと男の子だ。確か男の子の名前はルイくんだっけ。
　ルイくんは、てててーっとショーケースの前まで走ってくると、くりくりのおめめでこちらを見上げる。

「ゆるかわのあいしゅ、くーだーさいっ」

　ああ、可愛い。癒される。
　ほっこりした気分になったが、すぐに問題に気づく。

「申し訳ございません。ゆるかわコラボのサンデーは終了しておりまして」

　期間限定のゆるかわコラボサンデーは、発売と同時に瞬く間に売れた。
　キュートで映える見た目から、SNSでバズり散らかしたのが原因だ。
　本部での材料供給が追いつかず、予定よりも一週間早くキャンペーンが終了したと聞いている。
　だけどそんな大人の事情は、子どもには通じない。

「ゆるかわのあいしゅ、ないの？」

　大きな瞳が、みるみる潤んでいく。罪悪感が半端ない。

「申し訳ございません」

　もう一度頭を下げると、ルイくんは崩れるように床にしゃがみ込んだ。

「ママと約束したのに！　次はゆるかわのあいしゅねって！　うわああ！」

　目の前で大泣きされて、オロオロしてしまう。
　そうだよね。食べたかったアイスがなくなってたら、悲しくなるよね。

「ないんだから仕方ないでしょ？　今日もみかんにしよ？　ルイ好きじゃん」
「やっ！　ゆるかわのあいしゅがいい！　ゆるかわ！　絶対ゆるかわ！」
「わがまま言わないの！　ないって言ってんでしょ！」

　うんざりしたようにため息をつくママさん。これは宥める方も大変だ。
　どうしよう、と隣に視線を向ける。七瀬は少し考え込んだあと、カップを手に取った。

　なにをする気かと凝視していると、マジックでスルスルと絵を描いていく。
　丸いフォルムに、うるっとした瞳。ゆるかわだ。しかも結構上手い。
　マジックを置いた七瀬は、カウンターから出てルイくんの前にしゃがむ。

「これじゃダメ？　おにーさんの描いた、ゆるかわ」

　泣いていたルイくんが顔を上げる。カップに描かれたカワウソをじーっと見つめたあと、ぱああっと表情を輝かせた。

「ゆるかわだぁ！」

　満足してくれたようだ。ママさんも、ほっと胸を撫でおろしている。

「このカップにお気に入りのアイスを入れようねー。アイスの種類は、このおにーさんと決めて」

　ふいっとこちらに視線を投げられる。

「……え？　俺？」

　こっちに振られるとは思わなかった。お客さんと一緒にアイスを選ぶなんて、やったことないんだけど……。

「このおにーさんは、アイスガチ勢だから、アイスのことならなーんでも知ってるよ。一番美味しいアイスを教えてくれるかも」

　おい、子どもになにを教えてるんだ!?　無茶ぶりが過ぎる。
　文句を言おうとしたところで、目元を半月状に歪めた七瀬と目が合った。

「頼んだよ。ガチ勢のおにーさん」

　あ、これ、無理とは言えないやつだ。
　ルイくんからも、キラキラした眼差しを向けられる。

「がちぜーのおにーさん。おいしいあいしゅ、くーだーさいっ」

　うう……。こうなったら、なるようになれ！
　幸いフレーバーの特徴は頭に入っている。お客さんの好みを聞きながら、おすすめすることならできるはずだ。
　落ち着けば、きっと大丈夫！　心臓がバクバク暴れまわるのを感じながら、俺もカウンターから飛び出した。

「い、一緒に選ぼうね。えーっと、ルイくんは、みかん好き？」
「すき！」
「いちごとみかんだったら、どっちが好き？」
「いちご！」
「チーズは好き？」
「チーズすきぃ！」
「じゃあストロベリーフロマージュって、アイスを味見してみようか」

　ママさんに「あげて大丈夫ですか？」と確認を取る。オッケーをもらってから、一口大のアイスをスプーンに乗せた。
　いくつかのアイスを食べ比べたあと、ルイくんは最終的に大納言あずきを選んだ。「それ!?」と総ツッコミが入ったのは言うまでもない。シブいぜ、ルイくん。

「ばいばい！　ゆるかわのおにーさんと、がちぜーのおにーさん」

　にこにこ笑顔のルイくんをお見送りする。ママさんからは「マジで助かりましたぁ！」とひたすら感謝された。
　大変だったけど、楽しかったなぁ。
　達成感に浸っていると、隣にいた七瀬がとんっと肘をぶつけてきた。

「やるじゃん、ガチ勢のおにーさん」

　それに対抗するように、俺も肩をぶつける。

「そっちもね、ゆるかわのおにーさん」

　顔を見合わせると、どちらからともなく笑い出す。二人で協力して、大きなミッションをクリアした気分だ。
　笑いが収まった頃、バックヤードから店長が覗いていることに気づいた。

「二人とも素晴らしい接客だったよ！　わたし、感動した！　今日は二人にサンクスカード書いちゃう。アツいメッセージを期待してて！」

　店長にも褒められた。サンクスカードを書いてもらえるのは初めてだから嬉しいな。
　今日の俺は、時給に見合った働きができていたように思える。ちょっとずつ、この店の戦力として扱ってもらえているようで、誇らしい気分になった。