正門まで続く舗装された道も、七瀬と一緒だと花道を歩いているような気分になる。

「じゃあなー、七瀬。明日俺らとバスケすんの忘れんなよ」
「七瀬、バイト？　頑張れよー」
「バイバイ、七瀬くん。また明日～」

　歩いているだけで、あちこちから声がかかる。男子も女子も、学年も関係なし。人気者の世界は、こんな風に回っているのかと感動した。
　そんな周囲の呼びかけに対して七瀬は、『おー』とか『はいはい』とか手短に返事をする。表情や声色がフレンドリーだから雑には見えないけど、時間をかけたくないという意思は伝わってきた。
　正門を出たところで花道が終了。俺は夏の暑さとは違う意味で、汗をかいていた。

「す、すごいね」
「なにがです？」
「コミュ強って感じで」

　崇めるように見上げていると、ふっと軽く笑われる。

「普通ですよ、普通。キョウさんがヤバめなだけで」

　脳天に氷柱が落っこちてきたような気がした。

「お、俺、ヤバめ？」

　恐る恐る聞いてみると、「はい」とためらいなく肯定される。

「キョドりながら自己紹介してたときは、ヤベぇ新人が入ってきたなぁってビビリました」
「あ、あのときは緊張して……」

　言い訳しているうちにも、昨日の失態がフラッシュバックする。
　そうか。俺、ヤバい新人だって思われていたのか……。
　足取りが重くなると、七瀬も歩くペースをゆるめる。

「声ちっさいし、笑顔はぎこちないし、話しかけられるとすぐ固まるし」
「うっ……」
「なにもできないくせに、ちょろちょろして危なっかしいし」
「ううっ……」
「メンタルも弱そうだから、すぐにやめるんだろうなぁって」

　こいつ、俺に対して当たりが強くないか？　下に見られているせいか？
　メタメタにされて余計に足取りが重くなっていると、七瀬はぴたりと足を止める。

「でも、やめないんですよね？」

　ちらりと横目で見つめられる。覚悟を試されているようだ。

「やめないよ。昨日も言ったけど」

　そこだけは胸を張って伝えると、七瀬はにっこり微笑んだ。

「それなら仲良くしましょう。職場の人間関係拗れんのはダルいんで」

　上から目線だけど、歩み寄ろうとする意思は伝わってきた。

「う、うん、よろしく。年上だからって、気を遣わなくていいから」
「あ、はい。もともと気ぃ遣う予定はなかったんで、大丈夫です」

　ナチュラルに失礼をぶっ込まれる。からっと晴れやかな笑顔を浮かべているのが、憎い。
　こんなふうに雑に扱われたことはほとんどないから、対応に困るけど……。
　整った横顔をジトッと見つめていると、「ん？」と首を傾げられる。

「怒りました？」
「…………いや」

　小さく首を振る。この程度では、俺は怒らない。むしろ、ちょうどいいとさえ思っていた。
　投げられたボールを上手く返せなくても、外野に追い出されない。それどころか容赦なくぶつけてくる。気を遣われてばかりだった俺には、これくらいの雑さがちょうどよかった。

「そうだ。キョウさん、バイトのグループにまだ入ってないですよね？　招待します」

　七瀬がポケットからスマホを出したところで、俺も慌てて取り出す。

「えっと、友達追加って、どうやるんだっけ……」

　操作でまごついていると、「はあ？」と呆れた声が飛んでくる。

「貸して」

　ひょいっとスマホを奪われる。七瀬は慣れた手つきでスマホを操作した。
　追加してもらうのを待っていると、あることに気づく。

「……ん？」

　七瀬の手にしている手帳型のスマホカバーのポケットには、小さな紙が挟まっている。それには見覚えがあった。
　まじまじと見つめていると、「はい」とスマホを突き返される。

「BonBonのグループに招待しておきました。俺はゆるかわのアイコンなんで、なにかあったら連絡してください。ああ、一応、グループで最初に挨拶しといた方がいいですよ。そういうの、うるさい先輩もいるんで」
「う、うん。ありがとう。グループでの挨拶はしておく。それよりさ」

　なにか、と顔を覗き込まれる。俺は恐る恐るスマホカバーを指さした。

「そこに入ってる紙って、俺が書いたサンクスカードじゃ……」
「はい」

　即答される。そこにためらいはなかった。

「な、なんでそんなところに？　サンクスカードって、バックヤードに貼っておくものじゃ……」
「うっかり持って帰ってきちゃったんですよね。ぐしゃぐしゃにしたり、失くしたりしたら可哀想だなって思って、とりあえずスマホカバーに入れておきました」
「やめてくれないかなぁ、それ！」

　自分の書いたメッセージカードを携帯されるのは恥ずかしすぎる。しかも、仲良くなりましょうのしるし、なんて言って渡したものだ。視界に入るだけでむず痒くなる。

「は？　俺のもんなんだから、どこにしまおうが勝手じゃないですか？」

　なにが悪い、と言いたげな顔で見下ろされる。これは、はっきり言わないと伝わらないのか？

「は、恥ずかしいから。俺としては、結構勇気を出して書いたものだし……」

　ジリジリと頬が熱くなるのを感じながら訴える。ここまで言えばやめてくれると思いきや、七瀬は弱みでも握ったようにニヤニヤと口角を吊り上げた。

「へぇ、それじゃあバックヤードに貼り出したら、もっと恥ずかしくないですか？　みんなに読まれちゃいますよ？」
「そ、それは、そうだけど、さ……」
「それなら俺が、手元で保管しておいた方がよくないですか？」

　七瀬はこれ見よがしにスマホをチラつかせる。ピンクのカードが視界に入るたびに、顔面が発火しそうになった。

「……あ、あのさ、それ、返してもらうことって、できないかな？」

　感謝の気持ちを伝えるという役割は果たしたんだ。回収して破棄してしまおうかと手を伸ばしたところで、七瀬がひょいっとスマホを宙に掲げた。

「ダメです。これはもう、俺のもんなんで」

　背の高い七瀬に手を伸ばされたら、俺が届くはずない。敗北感に打ちひしがれていると、アーモンド形の目が半月状に歪んだ。

「安心してください。大事にしますから」

　その瞳からは、隠しきれないＳっ気が滲んでいた。
　ああ、俺、遊ばれているな……。