二十時ジャストに、パソコンの勤怠システムで退勤ボタンを押す。
　働いていたのは四時間だったけど、丸一日働いたかのような疲労感だ。
　おまけに右手も悲鳴を上げている。アイスクリームのスクープ練習を何度もしたからだろう。

「お疲れ様でした」

　先に着替えを済ませた七瀬が、さっさと帰ろうとする。ピリッとしたオーラに一瞬怯んでしまったが、気を強く持ってその背中を見つめた。

「あ、あのさ、七瀬」
「……なんですか？」

　立ち止まった七瀬が、怪訝そうな顔で振り返る。早く帰りたいオーラをガンガンに発していた。
　あまり時間を取らせるわけにはいかない。さっさと要件を済ませよう。

「これあげる。今日助けてもらったからそのお礼」

　早口で伝えてから、七瀬のズボンの尻ポケットにカードを突っ込む。なにか言われる前に、更衣室に飛び込んでカーテンを閉めた。
　こうしてしまえば、結構です、なんて突き返されることもない。無事にミッションを達成したところで、アイスクリーム屋の制服を脱いだ。

　数分後。更衣室のカーテンを開けたところで「ひぃっ！」と悲鳴を上げてしまった。七瀬が更衣室の前で立っていたからだ。
　とっくに帰ったと思っていたのに、まだいたのか……。
　気まずさからヒクヒクと口元を引きつらせていると、七瀬が冷めた目でカードを突き出した。

「これ、店長に書けって命令されたんですか？」
「う、えぇ？」

　ビビり過ぎて、情けない声を出してしまった。
　なんだか、怒ってる？　ここで突き返されるパターンもあるのか？

「サ、サンクスカードのことを教えてくれたのは店長だけど、命令されたわけじゃ……。書こうって決めたのは俺だし……」
「なんで書こうと思ったんですか？　わざわざ、俺なんかに」

　なんでって……。その理由って、そんなに重要か？
　七瀬がどうしてイラついているのかはわからないけど、このままでは本当に突き返されてしまいそうだ。それは、嫌だ。

「な、仲良くなりたかったから！」

　上擦った声で叫ぶ。テンパりすぎてわけがわからなくなっているけど、ここまできたらなるようになれ！

「お、俺、この店が好きで、アイスも好物で、だからバイトを始めようと思ったんだ」

　なに言ってんだ、こいつ、という眼差しで見下ろされる。言われた側は、意味がわからないだろう。
　頭の中はぐしゃぐしゃだ。頬は燃え上がりそうに熱い。それでも、必死で訴えた。

「俺、とろいし、すぐテンパるし、イラつかせることもあると思うけど、ここでのバイトは頑張ろうと思ってる。七瀬とも、できればいい関係を築きたい」

　バクバクと暴れる心臓を落ち着かせるように、大きく息を吸い込む。

「だからそのカードは、仲良くなりましょうの、しるし」

　稚拙な言葉になってしまったけど、言いたいことは伝えた。俺としては上出来だ。
　ビクビクしながら反応を待つ。七瀬は視線を落として、手元のメッセージを眺めていた。

「……俺、結構キツイこと言ったのに、それでも仲良くなりたいんですね」

　呆れたような物言いに、うぐっと言葉に詰まる。やっぱり突き返されるかと諦めてかけたとき、ある変化に気づいた。
　凍り付いていた七瀬の表情が、ふっと溶けている。冷たかった瞳には、温かみが宿っていた。

　――え？　笑ってる？

　営業中も七瀬の笑顔は目にしてきたけど、今の笑い方はちょっと違う。柔らかいところをくすぐられて、ふっと力が抜けた。そんな笑い方だ。
　七瀬は大きく息を吐き出すと、口元にカードを引き寄せる。

「わかりました。受け取っておきます」

　カードの後ろからは、にやりと吊り上がった口元が覗いている。その仕草がやけに色っぽく見えたせいで、心臓がおかしな動きをした。
　固まっていると、七瀬は踵を返してバックヤードの扉を押す。

「ばいばい、キョウさん。また次のバイトで」

　開かれた扉から、ぬるい夜風が吹き込む。

「あ、うん。ばい、ばい……」

　最後まで言い切る前に、ガチャリとオートロックがかかって七瀬の背中が見えなくなった。
　キョウさん。それは、俺のことか？
　杏弥だから、キョウさん。それはわかるけど、そんな呼ばれ方をされたのは初めてだから、背中がムズムズする。

　あだ名をつけてくれたということは、仲良くしてくれるという意味なのか？
　友達の作り方なんて、もう忘れてしまったからわからない。
　更衣室で立ち尽くしていると、ポップを貼り替えていた店長がバックヤードを覗いた。

「あれ？　小平くん、まだいたんだ」

　声をかけられたことで、ようやく俺の時間が動き出した。

「あ、ハイ。すぐ帰ります」
「うん、お疲れさま～」

　そそくさとロッカーにしまったリュックを取り出して帰ろうとすると、店長が「あ！」となにかを思い出したように声を上げる。

「小平くん、アイス買ってく？　うち、従業員は二割引きで買えるんだよ」
「……マジすか？」

　二割引き。最高か！　ここでバイトを始めてよかった！

「か、買います。選んでいいですか？」
「もち！　決まったらお会計するから声かけてね～」

　にっと微笑みかけられたところで、俺はカウンターに飛び出した。
　カラフルなショーケースの中から、今日食べるアイスを選ぶ。それだけで、自然と笑みが零れた。

　――大丈夫。最初はつまずいたけど、ちゃんと立ち上がれた。

　カードに綴ったメッセージと、七瀬の笑顔を思い出すと、胸の奥がじんわりと温かくなった。

【困っていることに一番に気づいてくれてありがとう。
これからは隅っこじゃなくて、隣に立てるように頑張るから】