お客さんの波が途切れたところで、店長から「小平くん、こっちでお話ししよっかぁ！」と呼ばれる。
　また怒られるのかぁ……とビクビクしていたが、バックヤードに入った途端、店長にこれでもかと頭を下げられた。

「バイト初日なのに嫌な思いをさせちゃってごめんね！　急にオーダー入ってびっくりしちゃったよね!?　すぐにフォローできなかったのは、わたしのミスだから！　ホント申し訳ない！」

　全力で謝られて、へなへなと肩の力が抜けていく。

「いえ、俺が悪いんで……。むしろ出しゃばってすみません」

　おずおずと頭を下げると、店長は「いやいやいや！」とお団子がほどけてしまいそうな勢いで首を振った。

「積極的にオーダー取りに行く姿勢は立派だから！　今回はタイミングが悪かった。それだけ！」
「でも、すぐに引き継げば、七瀬に迷惑をかけることも……」

　七瀬の冷たい眼差しを思い出すと、ひゅんっと肝が冷える。あの絶対零度の眼差しは夢に出てきそうだ。敬語だったせいで、威力倍増だったし。
　ガタガタと震えていると、店長が悩まし気に額を押さえる。

「七瀬もさ、普段はあんなにトゲトゲした態度は取らないんだけどね。今日は忙しすぎて、余裕がなくなっちゃったのかも……」

　普段は冷静な人をイラつかせたのだとしたら、俺はよっぽどだ。とろくて、役立たずだから、邪魔だと思われたのだろう。
　はあ……。
　深々とため息をつく。意気消沈する俺を見て、店長が拝むように両手を合わせた。

「小平くん、お願いだから初日でやめるとか言わないでね。ここだけの話、うちの店、今ギリギリな人員で回しているから。新しい人を採用するのも、結構大変だし」

　新人バイトに、社員のぶっちゃけトークをされても困る。
　とはいえ、店長も店長で大変なのだろう。二十代半ばに見えるけど、目の下にはファンデーションでは隠しきれないクマが刻まれていた。

「やめるつもりはありませんよ。次はちゃんと対応できるように頑張ります」

　ちょっとだけ心が折れかけたけど、せっかく憧れの店で働けたんだ。初日でやめるような情けない真似はしたくない。
　やめる意思はないと伝えると、店長はほっと胸を撫でおろした。

「ありがとう、小平くん！　大変なこともあると思うけど、これからよろしくね。期待しているから！」

　店長から激励されたところで、この話し合いは終了した。

「それじゃあ、わたしはカウンターに戻るね。小平くんは、クローズ作業の手順を動画で確認しててもらえるかな？」
「わかりました」

　タブレットを手渡されると、店長は忙しなくカウンターに戻っていった。
　研修用の動画は、十五分ほどで終了した。バックヤードの外は、さっきよりも騒がしい。またお客さんが押し寄せて混みあっているのだろう。
　カウンターでの修羅場を想像すると、一人で安全地帯にこもっているのが申し訳なくなった。

　手伝いに行くべきか？　椅子から腰を浮かせたが、すぐに七瀬の冷ややかな眼差しを思い出す。
　出しゃばっても、邪魔者扱いされるかもしれない。この場で待機しよう。
　退屈しのぎに壁に掲示されている書類を眺めていると、ふと気になるものが目に留まる。

「なんだあれ？」

　ピンク色の長方形のカード。そこには手書きでメッセージが書かれていた。

【ファミリーパックの注文が入ったとき、フォローしてくれてありがとう】
【こまめに資材を補充してくれて、いつも助かっています！】

　スタッフが書いたものだろうか？　まじまじと見入っていると、店長が戻ってきた。

「お待たせ！　動画は終わった？　……って、ああ、それ？」
「あ、すみません。勝手に読んで」

「いいの、いいの～。それはサンクスカードっていって、スタッフ同士で感謝の気持ちを伝えるものだよ。仕事を手伝ってもらったときとか、誰かがいい仕事をしたときに書くの」
「なるほど」

　説明されて納得。そんな制度があるのか。
　カードを眺めながら頷いていると、店長は「そうだ！」と声を弾ませる。

「七瀬に書いてあげれば？　喜ぶかもよ？」

　七瀬と聞いて、ぞわりと寒気が走る。

「え……ウザがられませんか？」
「そんなことないでしょ。感謝されて嫌な気分になる人はいないって」

　そうは言っても、七瀬が喜ぶ姿はあまり想像できない。

「まあ、書くかどうかは任せるけどね。ただ、二人はシフト被ることが多いから、仲良くなってほしいなぁとは思ってる。職場に苦手な人がいるって、きっついもんだよ～？」
「そう、ですよね……」

　苦笑いを浮かべていると、カウンターから「店長ー」と呼ぶ声が響いた。

「七瀬だ。ちょっと行ってくるね。サンクスカードはキャビネットの一番上に入ってるから。気が向いたら書いてあげてね」

　早口で説明すると、店長は慌ただしくカウンターに戻っていった。

　感謝か。そういえば、七瀬に助けてもらったけど、お礼を言えなかったな。言う余裕すら与えてもらえなかった。
　あんなことがあったから話しかけにくいけど、このままなにも言わなかったらモヤモヤが残りそうな気がした。
　七瀬だって、俺に嫌がらせをしようとしていたわけじゃない。使い物にならなかったから、隅に避けただけだ。その方が効率的だから。

　――怖いけど、悪いやつではない。多分。

　大好きなアイスクリーム屋で出会った同じ学校の男子。これもなにかの縁だ。できることなら仲良くなりたかった。
　さんざん悩んだすえ、俺はサンクスカードを手に取った。