「お疲れ様でしたー」
「うん、二人とも気をつけて帰ってね」

　店長に見送られながら、俺と七瀬はバックヤードから出た。
　俺の右手には、ビターショコラナッツがある。今日はいい接客ができたから、ご褒美としてアイスを買っていた。

「奇跡的にビタショコを上手くスクープできた。見てよ、この造形美」

　コーンに乗せたアイスを、七瀬に見せびらかす。今日スクープしたビタショコは、完璧なまんまるに仕上がった。今までで一番美しい。

「キョウさんって、スクープの飲み込みは早いですよね。さすがガチ勢」
「そのネタ、まだ引っ張る？　けどまあ、柔らかくて溶けやすいアイスは、まだ苦手だけどね。ラムレーズンの注文が入ったときは、げっ、って思うし」
「あー、早くしないと溶けるってプレッシャーもありますからね」
「それなー」

　七瀬はラムレーズンを星４と言っていたけど、俺的には星５だ。柔らかくて溶けやすいアイスの方が慎重になる。できれば触れないでおきたかった。

「だけど、ラムレーズンも綺麗にスクープできるように頑張るよ。夏休みには戦力として扱ってもらいたいし」
「夏休みは忙しいらしいですからね。無事に乗り切れるように頑張りましょう」

　だね、と頷いたところで、駅前の大通りを歩き出した。
　七瀬と並んで歩くなんて、少し前なら考えられなかったことだ。
　だけど今は、隣にいるのがしっくりくる。バイト仲間としていい関係を築けている証拠だ。
　湿度の高い夏の夜風が、二人の髪を揺らす。ついでに七瀬が提げていた紙袋も揺れた。

「そういえば、七瀬もアイス買ってたね。なに買ったの？」
「チョコチップとポップソーダとアップルティーです」
「三つも食べるの？　贅沢ー。腹壊すよ？」
「なわけないでしょ。母親と妹二人の分です」
「七瀬の分は？」
「ないです」

　七瀬の分がないと知って、思わず足を止める。

「なんで？　好きじゃないの？　アイス」

　アイス屋で働いているのに、アイスが好きじゃない。それは俺としては、ちょっと考えられないことだ。

「好きですよ。でも今日は、四つ買う金がなかったんです」

　つられて立ち止まった七瀬が振り返る。通りかかった車のライトが眩しすぎて、七瀬がどんな顔をしているのかわからなかった。
　四つ買う金がないなら、自分の分だけ買えばいいのに……。
　そう思いつつも、口には出さないでおいた。

「俺の一口食べる？」

　七瀬の目の前に、コーンに乗ったアイスを差し出してみる。

「いや、大丈夫です」
「遠慮しないでいいよ。まだ口付けてないし」

　どうぞと促したが、七瀬はアイスと俺を交互に見つめるばかり。

「いいんですか？　せっかく綺麗にスクープできたのに」
「別にいいよ。溶ける前に食べな」

　もう一度促すと、七瀬は戸惑いがちに頷いた。

「……ありがとう、ございます」

　好きなものを我慢するのはつらい。七瀬がつらいのは可哀想だから、俺のを分けてあげよう。
　七瀬は腰を屈めて、俺の持つコーンに手を添える。完璧に整ったまんまるのアイスに、七瀬の整った顔が近づき、遠慮がちに伸びてきた舌でゆるやかな曲線を舐めた。
　ちらりと上目遣いで見つめられる。次の瞬間、ふっと溶けるように微笑みかけられた。

「……っ!?」

　アイスを一口あげる。ただそれだけのことなのに、心臓がいまだかつてないほど暴れまわっていた。
　瞬きするのも惜しいほどに、惹きつけられる。その柔らかな表情を、瞳の中に留めておきたかった。
　呼吸も忘れて見入っていると、笑顔を引っ込めた七瀬がゆっくりと視線を逸らしていく。

「……あの、そんなに見られると、恥ずかしいんですけど」

　指摘されたところで、差し出していたアイスを引っ込める。

「ご、ごめん！」

　俺は、なんであんなに見入っていたんだろう？　七瀬は綺麗な顔をしているけど、あんなにジロジロ見ていたら変だ。
　ビクビクしながら顔を上げると、口の端を親指で拭っていた七瀬と目が合う。
　だけど、一秒もしない間に逸らされてしまった。

　どうしよう。気を悪くさせてしまったかもしれない。七瀬の耳も、心なしか赤く染まっているし……。
　七瀬は唇を固く結びながら、早足で歩き出す。俺も慌てて、そのあとを追いかけた。
　どうやってフォローしようかと頭を悩ませていると、不機嫌そうだった七瀬がふっと口元をゆるませる。

「もしかしてキョウさん、俺がアイス舐めるの見て、ドキッとしちゃったんですか？」

　思いがけない指摘をされて、カァッと顔が熱くなる。

「ち、ちが……。思ったより距離近くてビックリしただけで……」
「自分から食わせてきたくせに。……俺で変な想像しないでくださいよ？」
「するわけないだろ！　なに考えてんだ!?」

　気を悪くさせただけでなく、変態だと思われたかもしれない。最悪だ。

「ガチ恋とかはやめてくださいね」
「こ、こっ、恋!?　しないから！　そんなの！」
「冗談ですよ。ムキになられると、逆に本気っぽく聞こえるんですけど」
「だからちがうって！　七瀬が恋愛に興味ないの知ってるし」
「あ、覚えていてくれたんですね」

　それくらい覚えてるよ、と強く言い返そうとしたところで、ひやっとしたものが胸を掠める。ちらりと向けられた七瀬の瞳が、驚くほど冷え切っていたからだ。
　普段俺をからかっているときとは、明らかに雰囲気が違う。そのギャップに驚きを隠せなかった。
　目が離せずにいると、七瀬が形の整った唇を動かす。

「恋なんて、いずれはどろどろに溶けて消えるじゃないですか。俺はそんなものに執着するつもりないんで」

　七瀬は恋愛に興味がない。それは前にも聞かされた。
　だけど今隣にいる七瀬は、真昼の空の下でイキイキと宣言していたときとは少し違う。仄暗いなにかが隠れているような……。

「キョウさん、アイス溶けてる」

　七瀬が指さす先には、表面から溶け出したアイスがある。コーンを伝って、指まで零れていた。

「わっ、やばっ……。ティッシュ、ティッシュ」

　急いで鞄を漁る。その間にも、アイスはどんどん溶け出して、右手を汚していった。
　大惨事になっている俺を見て、七瀬は他人事のように笑う。

「俺、先帰りますね。ばいばい、キョウさん」

　助けてくれないのか。この薄情者め！
　返事をする余裕もなく、俺はワタワタしながらアイスと七瀬の背中を交互に見つめていた。

「うわぁ……。手がベタベタ」

　垂れたアイスはティッシュで拭き取ったけど、ベタつきだけは手の中に残っている。完璧な形をしていたアイスも、原型を失っていた。七瀬が舐めた場所もはっきりと抉れている。
　その場所を見つめているだけで、首の後ろがじわじわと熱くなった。

　火照った身体を冷ますように、アイスにかじりつく。冷たくて、甘くて、ほろ苦い。ビタショコって、こんなに胸が締め付けられる味だっけ？
　溶け出したアイスを慎重に食べながら、駅へと歩き出した。