船外で響いた一発の銃声は、士官室の緩んだ空気を、冷えた刃で切り裂くようにして奪い去った。
長政が持ち込んだ日本酒の香りが漂っていた室内は、一瞬にして鉄と硝煙の匂いに支配される。
シルバ司令官が跳ねるように立ち上がり、腰のサーベルの柄を強く握りしめた。
酒で赤らんでいた顔が、一瞬で蒼白な軍人のそれへと戻る。
その瞳には、戦闘本能と落胆が入り混じった鋭い色が宿っていた。
「オランダの赤鼠どもか！」
シルバが吐き捨てるように叫び、部屋を飛び出す。
長政とレックもそれに続いた。
甲板へ駆け上がると、そこには視界を拒むような乳白色の霧が停滞していた。
だが、その霧を割り、チャオプラヤ川の下流から、オランダ東インド会社の三色旗を掲げた武装カッター数艘が、獲物を狙う鮫のようにデル・ロサリオ号の舷側へと迫っていた。
彼らにとって、スペインと日本人が密談しているという事実は、アユタヤにおける貿易独占権の崩壊――すなわち“撤退”を意味する。
長政が甲板の縁に走り寄り、銃を構えて応戦体制に入ったスペイン兵たちへ怒号を飛ばした。
「¡No debes atacar!（ノー・デベス・アタッカー）――攻撃をするな！」
しかし、デル・ロサリオ号の右舷では、護衛のために河面で待機していた日本人町の小舟が、すでにオランダ武装船と鼻先を突き合わせ、水面下で激しい火花を散らしている。
「撃つな！ 応射してはならぬ！」
今度は日本語で大声を張り上げた。
長政の必死の制止だった。
ここで引き金を引けば、それは単なる小競り合いではなく、二つの帝国の全面戦争、そしてアユタヤを火の海にする地獄の引き金になる。
長政はそれを熟知していた。
だが、その叫びは、最前線の狂気には届かなかった。
霧の中から、乾いた銃声が立て続けに数発響く。
オランダ側からの威嚇射撃、むしろ先制攻撃に近い。
チャオプラヤの重苦しい空気が振動し、鉛の弾丸が、小舟で待機していた浪人武士の一人、角倉兵衛の左頬をかすめた。
細い一筋の血が流れた、その瞬間だった。
戦国時代の敗残兵――関ヶ原や大坂の陣を経て、行き場を失い、血を流すことでしか己を証明できない“浪人武士”たちにとって、オランダの威嚇は、この上ない「開戦の合図」として響いてしまった。
「笑止千万、南蛮の赤鼠どもが！ 我らが吉継殿の無念、その身に刻んでくれん！」
大漢の角倉が吠えた。
彼はデル・ロサリオ号の甲板へと投げ込まれた接舷用の鉤縄を、あえて避けるどころか、むき出しの左手で掴み取った。
麻縄が掌を焼く摩擦音を無視し、全体重をかけてグイと引き寄せる。
相手のカッターが、磁石に吸い寄せられるように舷側へ激突すると、彼は背負った三尺三寸の野太刀を抜き放った。
白刃が朝霧を切り裂く。
角倉は、足場も定まらぬ小舟から小舟へと、重力を無視したような動きで吸い込まれるように飛び移った。
「兵衛殿、待て！ 斬るな！ 斬らないでくれ！」
レックの絶叫が河面を走るが、それは湿った重い空気に呑み込まれ霧散していく。
レックの視界に入ったのは、未来の歴史書に書かれた「一六二八年の小競り合い」という、わずか五文字の無機質な記述ではない。
狭いカッターの上、逃げ場のない空間で振り下ろされる、重き鉄の一撃。
防御しようとしたオランダ兵のマスケット銃の銃身が、角倉の一撃によって、まるで飴細工のように易々と断ち切られた。
火薬の匂いと、金属が削れる甲高い音が鼓膜を突く。
「おんどりゃぁ！」
角倉の獣じみた咆哮が河面に轟く。
次の瞬間、鈍い、濡れたような音が響いた。
肉を斬り、骨を砕き、命を奪うという行為が、そこでは極上の娯楽のようにすら見えた。
鮮やかな赤い飛沫が乳白色の霧を毒々しく染め上げ、オランダ側の小舟からは、人のものとは思えない悲鳴が次々と上がる。
数分後―
地獄のような悲鳴が止み、代わりに不気味なほど重苦しい静寂が河面に戻ってきた。
デル・ロサリオ号の甲板に、一人の男が縄梯子を伝ってゆっくりと這い上がってきた。
全身、返り血で真っ赤に染まった角倉だ。
その瞳は興奮で異様にギラつき、呼吸は獣のように荒い。
彼は勝ち誇ったような歪んだ笑みを浮かべ、右手で泥にまみれた髪を掴んでいた「それ」を、事もなげに長政の足元へと転がした。
「長政様！ 敵の将、しかと討ち取ったり！」
ゴロリ、という重々しい肉塊の音が板張りの甲板に響き渡る。
それは、つい数分前まで生きていたはずの、青白い顔をしたオランダ人士官の生首だった。
見開かれた瞳には、死の瞬間の驚愕が張り付いている。
レックは胃の底からせり上がる猛烈な嘔吐感に耐えきれず、口元を押さえてその場に崩れ落ちた。
（……嘘だろ。こんなこと、どの歴史資料にも、論文にも載ってなかったぞ……）
長政とレックで練り上げた繊細な外交計画が、たった一人の「戦馬鹿《いくさばか》」の狂気によって、修復不可能なほど粉々に砕け散った瞬間だった。
平和への橋は、一瞬で血に染まり崩壊してしまった。
長政は、足元の生首を無言で見つめていた。
長政の視線の先には、霧の向こうの王宮で薄笑を浮かべるシーウォラウォンの影があった。
「……レック。しかと見たか。これが教文にはない“真”じゃ」
長政の声は、驚くほど静かで、そして刃のように冷徹だった。
彼はその生首の髪を、汚物を扱うような素振りも見せず無造作に掴み上げると、傍らに控えていた従者に短く命じた。
「これを持って、直ちに王宮へ走れ。シーウォラウォン長官へ届けろ。――『日本人義勇隊、我が物顔で“悠久の大河”を荒らすオランダの不埒者を、王宮に代わって成敗せり』とな」
レックは身震いした。
長政は、この破滅的な暴走を嘆く時間は一秒も要らなかった。
即座にこれを「シーウォラウォンの懐に潜り込むための供物」とし、逆にオランダを悪者に仕立て上げる一手に変えたのだ。
だが、それは同時に、オランダという巨人を完全に敵に回すことを意味する。
この後、誠実な日ノ本の商人の顔をしてアユタヤの土を踏める日々が、急速に遠のいていくのをレックは感じていた。
そして、激しい動悸の中で、懐に入れたあの「鈴」が、小刻みに震え続けていたことにさえ、気づいていなかった。
それは未来からの警告か、あるいは歴史が修正不能な地点を越えたことを告げる弔鐘だったのか。
霧の向こう側から、オランダ艦隊が鳴らす復讐の鐘の音が、重く、低く響いてきた……。
