『さあ、早速ピンチの船があるねえ。
問題ではないけれど、サービスでこのゲームをクリアするヒントを教えてあげるよ』
スピーカーからは、低いデジタル処理された声が、悪意をもって流れてきた。
『君たちのボートは今、水が入り込み沈みかねない危険な状況だ。
さあ、こんな時、どうするか？
賢明な船員なら重い荷物を捨てるだろうね？
重い荷物……。
つまりこの船の中で『最も価値のない一人』をボートから湖へ突き落とせば、ボートは軽くなり、残りの二人は確実に助かる。
それに、ほら、ライフジャケットを着てるから、すぐに沈むわけじゃない』
船の皆がそれぞれの顔を見る。その顔は、みな恐怖で青ざめていた。
【船七：ベロンチョ／おぶちゃん／ラッキー】
すでに三回目の浸水により、後がない船七は、互いの顔をちらちらと見ていた。
――絶対に湖には落ちたくない。
かといって誰かを代わりに突き落とすなんて、できるはずもなかった。
「芦ノ湖の水深は、四十三・五メートルって聞いたことある」
おぶちゃんが濡れた膝を見ながら言った。
「そんな深い湖に、いくらライフジャケットを着ていたって、万に一つ溺れないなんて保証はない」
ラッキーも頭を抱えて肩を落とす。
「どうしたら……」
ベロンチョが涙目になりながら、十数メートル先に進んでいってしまった他の船の船尾を、すがるような目で見つめていた。
ゲームマスターの声が、追い打ちをかけるようにタブレットから続く。
『おーーっと、言い忘れたね。
『価値のない』はどうやって決めるかな？
例えば、みんなは難関のゲームを解いたからここにいるんだろうけど、もしそれが、嘘やズルだったとしたら？さっきの「正直者」と「嘘つき」さ。
僕が送った『コマドリのお葬式』の追加した歌詞を覚えているかな？
そう、『殺したのは、友達だった』――。
君たちの中にも、そんな嘘つきがいるかもしれない。
『私は悪いことはしません』『誠実でいい子です』みたいな綺麗な顔をして、仲間と一緒に謎解きに夢中になっているけれど……。
実は、絶対に人には言えない真っ黒な嘘を抱えているかもしれないよ？
ーー賢明な参加者諸君なら、さあ、誰を突き落とす？』
【船一：ナイチンゲール(未知)／ジェダイ／たこ星人】
未知の背中に、ぎくりと冷や汗が流れた。
誰にも知られたくない、秘密の過去。
(私が、人を殺めたかもしれない可能性――）
ジェダイが震える声で言う。
「そういえばさ、ナイチンゲール。僕、君をバス乗り場で見てないような気がするんだ。あの時、君はいた？」
「……え……？」
顔を上げると、先ほどの一緒に問題を正解したときのような笑顔はなく、ジェダイとたこ星人、二人の顔がこわばっている。
「せや！ 俺もどんな奴が乗ってるかじろじろ見たわ。でも、君いなかったよな？」
とげのある声だった。
「それは……先に着いていたから……」
思わず言い返せば
「『先』って何？ 俺らみんな公平にゲームを解いて東京駅にきたんとちゃう？」
「新宿の奴らはみんな脱落だった。何で別ルートがあるんだ……？」
「君、もしかして運営側のスパイなんじゃ……？」
二人の疑いの目が、じりじりとこちらに向けられる。
たまらず後ずさった未知が、ボートの縁（へり）に手をついた。
慌てて周囲を見渡すと、あちらこちらで小競り合いが起きている。
【船二：チョコレート／ながれぼし／クリステル】
「あんた、ちょっと上から目線なのが気に入らないのよ！」
「なんだって？ だったら自分で正解してみろ！」
【船六：チャーミー／オアシス／しろたん】
「だから、最初から私の言うこと聞いてればよかったのよ！」
「みんなで出した答えだろ！ 文句言うな！」
その地獄絵図のような姿に、心が折れそうになる。
――そんな。昨日、あんなに楽しく過ごしたのに。
＊＊＊＊＊＊
――七月三十一日。
ホテルの掛け時計は夜十時を回っていた。
夕食を終えて、一人部屋で未知は考え続けていた。
目を落とすと、キラリと光った手元の水晶に、探偵研究部に入ってからのキラキラした日々を思い出す。
そして、出会った人たちも。
おせっかいの小川、毒舌だけど親切な平屋、傍に来てくれる智子、にぎやかな高杉。
誰もが大切な仲間だった。
それは、未知が自ら探偵研究部の扉を開いたからこそ出会えた奇跡だった。
（そうだ！ 仲間は、自分から作るものだ！）
未知は部屋を飛び出し、小笠原の部屋をノックして駆け込んだ。
「どうしたの！ ナイチンゲール！」
小笠原は驚いて声を上げるが、未知は精一杯明るい声で伝える。
「ええっと、スパロウ聞いて！ 私たち、まだハンドルネームでチャットでしかやり取りできてない。みんなの顔も名前も知らない。せっかく会えたのに！ 今日このまま眠っちゃうなんてもったいなくない？ これから、みんなに会って、仲良くなってこようよ！」
小笠原はあっけにとられたように、「いや僕は君と会えただけでも、もぐもぐもぐ……」と何かを呟いているが、気にしないこととした。
そうして、ホテルの部屋のドアを二人で叩きまくり、皆がまた食堂に集まってくれた。
「スパロウとナイチンゲール！ 鳥コンビがなんだなんだ！」
兄貴肌のキュービーが声を上げると、大きな声に全員がこちらを向いた。
「部屋の中も何にもなくて、退屈してたとこだったから、助かったよ」
どっかりと食堂中心の椅子に座る。
「ほんと」
「せっかくだもんな」
と、皆が口々に手近な椅子に座りだした。
キュービーがいるだけでなんとなく統率が取れる。生まれながらのリーダーのようなありがたい人だ。
そうして、自己紹介が始まった。
「俺はキュービー、アメフトの選手でクオーターバックだ」
髪を短く切りそろえ、ラガーシャツを着た大柄な少年が答える。
「はじめまして。私はチャーミー。ハンドルネームの由来は、私の猫の名前よ」
紫のゴスロリに、猫耳風のヘアアレンジの女の子が言う。
「俺はQUEENだよ！ え？ 女じゃないって？ それはQueenが好きだからだよ！ イエ――！ みんなが来たのは、家ーーーー！」
と言ってエアギターを弾いて場を盛り上げる、根っからのバンド好きの男の子。
一方で、恥ずかしがり屋なのか、静かな子たちもいる。
「私は、その、ベロンチョ」
真っ赤になって答えるベロンチョに、一同はハンドネームのネタでどっと笑う。
その中で一人、気になる子がいた。
「私の名前はさっちん。こんなところ、ほんとは来たらいけない人だったのに。ホント、みんなのような頭のいい人じゃないから……」
おどおどして目が泳いでいる。大丈夫だろうか。
そうして、自己紹介は終わった。
二十一人。ここからは手作業だ。
皆それぞれが手持ちの紙に全員のハンドルネームと特技を書いていく。
「小学校時代の修学旅行みたいだな」
キュービーが言う。
その思い出が抜け落ちている未知には、それが少し羨ましかった。
とりあえず、ここにいる中学生の全員の顔とハンドルネームが一致し、「また明日な」と解散したのだった――。
＊＊＊＊＊＊
【船五：スパロウ(小笠原)／さっちん／ハムスター】
無傷のはずの船五から、突如、わあっと泣き声が上がる。
「私なんです！ 私がやりました！」
みんなが声のほうを向くと、あのおどおどとした『さっちん』だった。
「私、不正を働いてここに来ました！ 本当は私の実力じゃない！ 親も学校も、私のこと勉強ができないって馬鹿にして……。『Locus Sapientiae』(ロクス・サピエンツィエ）は優秀な子供たちのサイトだから。ここで勉強しているって言えば、もう誰にも馬鹿にされないって思って……！ 本当は、大学生の兄に解いてもらってました！」
同じ船の小笠原が「何を……」と声をかけようとすると――。
「俺の話を聞けEEEEEEEEEEEEE－－！」
と、絶叫が響き渡った。船四の『QUEEN』からだった。
【船四：YUMA／QUEEN／OPAPI】
「俺だって、あのサイトの問題、一人で解けなかったよ！ でも軽音部の奴らと練習のあと集まって、やっと解いてきたんだ！
そんなの不正でもなんでもないZEEEEEEEE！！」
YUMAとOPAPIも「そうだそうだ！」と続く。
【船六：チャーミー／オアシス／しろたん】
それに続くように、船六からも『チャーミー』が身を乗り出して叫ぶ。
「そうよ！ 私だって、家庭教師の先生と一緒に泣きながら解いてたんだから！ でも、それだって立派な努力の成果だもん！
そうだよ。私ひとりじゃ解けなかった。
さっきは偉そうに言って、みんなごめん」
すると、オアシスとしろたんが「いいよ」「気が動転して当然だ」と声をかける。
ーー風向きが、変わったのだ。
小笠原は頭を掻いた。
「お前たち……なんなんだよ」
呆れたように言いながらも、その瞳には明晰な光が宿っている。
「まずは論理的に考えろ。
このボートはFRP（強化プラスチック）製の三人乗りだ。一般的にこのサイズのボートの最大積載量は約四百キロある。
一人六十キロと換算した俺たち中学生三人の体重を引いても、まだ約二百キロ以上の余裕がある。
二百キロ……。
つまり、一般的な家庭の風呂一杯分の水。
お前ら、風呂の水抜いたことくらいあるだろう？
誰かを落とせば助かる？ バカ言え。一人落として稼げる猶予なんて、たかだか水六十リットル分だ」
小笠原は、ゲームマスターの映るモニターを鋭く睨みつけた。
「何が言いたい！？」
キュービーが叫んだ。
「こいつは、恐怖でパニクらせて、俺たち自身が自滅するのを待ってるだけだ」
小笠原は手持ちのクリアケースを丸めてメガホンにして叫んだ。
「いいか！ すべての船に告ぐ！
手持ちの長靴でも上着でも帽子でもなんでもいい！ それを使って、船内の水を掻き出せ！
七十リットルのロジックに惑わされるな！
風呂の水くらい直ぐに出来るはずだ！
キュービー！ お前の無駄にでかい声で、船七にそれを伝えろ！」
問題ではないけれど、サービスでこのゲームをクリアするヒントを教えてあげるよ』
スピーカーからは、低いデジタル処理された声が、悪意をもって流れてきた。
『君たちのボートは今、水が入り込み沈みかねない危険な状況だ。
さあ、こんな時、どうするか？
賢明な船員なら重い荷物を捨てるだろうね？
重い荷物……。
つまりこの船の中で『最も価値のない一人』をボートから湖へ突き落とせば、ボートは軽くなり、残りの二人は確実に助かる。
それに、ほら、ライフジャケットを着てるから、すぐに沈むわけじゃない』
船の皆がそれぞれの顔を見る。その顔は、みな恐怖で青ざめていた。
【船七：ベロンチョ／おぶちゃん／ラッキー】
すでに三回目の浸水により、後がない船七は、互いの顔をちらちらと見ていた。
――絶対に湖には落ちたくない。
かといって誰かを代わりに突き落とすなんて、できるはずもなかった。
「芦ノ湖の水深は、四十三・五メートルって聞いたことある」
おぶちゃんが濡れた膝を見ながら言った。
「そんな深い湖に、いくらライフジャケットを着ていたって、万に一つ溺れないなんて保証はない」
ラッキーも頭を抱えて肩を落とす。
「どうしたら……」
ベロンチョが涙目になりながら、十数メートル先に進んでいってしまった他の船の船尾を、すがるような目で見つめていた。
ゲームマスターの声が、追い打ちをかけるようにタブレットから続く。
『おーーっと、言い忘れたね。
『価値のない』はどうやって決めるかな？
例えば、みんなは難関のゲームを解いたからここにいるんだろうけど、もしそれが、嘘やズルだったとしたら？さっきの「正直者」と「嘘つき」さ。
僕が送った『コマドリのお葬式』の追加した歌詞を覚えているかな？
そう、『殺したのは、友達だった』――。
君たちの中にも、そんな嘘つきがいるかもしれない。
『私は悪いことはしません』『誠実でいい子です』みたいな綺麗な顔をして、仲間と一緒に謎解きに夢中になっているけれど……。
実は、絶対に人には言えない真っ黒な嘘を抱えているかもしれないよ？
ーー賢明な参加者諸君なら、さあ、誰を突き落とす？』
【船一：ナイチンゲール(未知)／ジェダイ／たこ星人】
未知の背中に、ぎくりと冷や汗が流れた。
誰にも知られたくない、秘密の過去。
(私が、人を殺めたかもしれない可能性――）
ジェダイが震える声で言う。
「そういえばさ、ナイチンゲール。僕、君をバス乗り場で見てないような気がするんだ。あの時、君はいた？」
「……え……？」
顔を上げると、先ほどの一緒に問題を正解したときのような笑顔はなく、ジェダイとたこ星人、二人の顔がこわばっている。
「せや！ 俺もどんな奴が乗ってるかじろじろ見たわ。でも、君いなかったよな？」
とげのある声だった。
「それは……先に着いていたから……」
思わず言い返せば
「『先』って何？ 俺らみんな公平にゲームを解いて東京駅にきたんとちゃう？」
「新宿の奴らはみんな脱落だった。何で別ルートがあるんだ……？」
「君、もしかして運営側のスパイなんじゃ……？」
二人の疑いの目が、じりじりとこちらに向けられる。
たまらず後ずさった未知が、ボートの縁（へり）に手をついた。
慌てて周囲を見渡すと、あちらこちらで小競り合いが起きている。
【船二：チョコレート／ながれぼし／クリステル】
「あんた、ちょっと上から目線なのが気に入らないのよ！」
「なんだって？ だったら自分で正解してみろ！」
【船六：チャーミー／オアシス／しろたん】
「だから、最初から私の言うこと聞いてればよかったのよ！」
「みんなで出した答えだろ！ 文句言うな！」
その地獄絵図のような姿に、心が折れそうになる。
――そんな。昨日、あんなに楽しく過ごしたのに。
＊＊＊＊＊＊
――七月三十一日。
ホテルの掛け時計は夜十時を回っていた。
夕食を終えて、一人部屋で未知は考え続けていた。
目を落とすと、キラリと光った手元の水晶に、探偵研究部に入ってからのキラキラした日々を思い出す。
そして、出会った人たちも。
おせっかいの小川、毒舌だけど親切な平屋、傍に来てくれる智子、にぎやかな高杉。
誰もが大切な仲間だった。
それは、未知が自ら探偵研究部の扉を開いたからこそ出会えた奇跡だった。
（そうだ！ 仲間は、自分から作るものだ！）
未知は部屋を飛び出し、小笠原の部屋をノックして駆け込んだ。
「どうしたの！ ナイチンゲール！」
小笠原は驚いて声を上げるが、未知は精一杯明るい声で伝える。
「ええっと、スパロウ聞いて！ 私たち、まだハンドルネームでチャットでしかやり取りできてない。みんなの顔も名前も知らない。せっかく会えたのに！ 今日このまま眠っちゃうなんてもったいなくない？ これから、みんなに会って、仲良くなってこようよ！」
小笠原はあっけにとられたように、「いや僕は君と会えただけでも、もぐもぐもぐ……」と何かを呟いているが、気にしないこととした。
そうして、ホテルの部屋のドアを二人で叩きまくり、皆がまた食堂に集まってくれた。
「スパロウとナイチンゲール！ 鳥コンビがなんだなんだ！」
兄貴肌のキュービーが声を上げると、大きな声に全員がこちらを向いた。
「部屋の中も何にもなくて、退屈してたとこだったから、助かったよ」
どっかりと食堂中心の椅子に座る。
「ほんと」
「せっかくだもんな」
と、皆が口々に手近な椅子に座りだした。
キュービーがいるだけでなんとなく統率が取れる。生まれながらのリーダーのようなありがたい人だ。
そうして、自己紹介が始まった。
「俺はキュービー、アメフトの選手でクオーターバックだ」
髪を短く切りそろえ、ラガーシャツを着た大柄な少年が答える。
「はじめまして。私はチャーミー。ハンドルネームの由来は、私の猫の名前よ」
紫のゴスロリに、猫耳風のヘアアレンジの女の子が言う。
「俺はQUEENだよ！ え？ 女じゃないって？ それはQueenが好きだからだよ！ イエ――！ みんなが来たのは、家ーーーー！」
と言ってエアギターを弾いて場を盛り上げる、根っからのバンド好きの男の子。
一方で、恥ずかしがり屋なのか、静かな子たちもいる。
「私は、その、ベロンチョ」
真っ赤になって答えるベロンチョに、一同はハンドネームのネタでどっと笑う。
その中で一人、気になる子がいた。
「私の名前はさっちん。こんなところ、ほんとは来たらいけない人だったのに。ホント、みんなのような頭のいい人じゃないから……」
おどおどして目が泳いでいる。大丈夫だろうか。
そうして、自己紹介は終わった。
二十一人。ここからは手作業だ。
皆それぞれが手持ちの紙に全員のハンドルネームと特技を書いていく。
「小学校時代の修学旅行みたいだな」
キュービーが言う。
その思い出が抜け落ちている未知には、それが少し羨ましかった。
とりあえず、ここにいる中学生の全員の顔とハンドルネームが一致し、「また明日な」と解散したのだった――。
＊＊＊＊＊＊
【船五：スパロウ(小笠原)／さっちん／ハムスター】
無傷のはずの船五から、突如、わあっと泣き声が上がる。
「私なんです！ 私がやりました！」
みんなが声のほうを向くと、あのおどおどとした『さっちん』だった。
「私、不正を働いてここに来ました！ 本当は私の実力じゃない！ 親も学校も、私のこと勉強ができないって馬鹿にして……。『Locus Sapientiae』(ロクス・サピエンツィエ）は優秀な子供たちのサイトだから。ここで勉強しているって言えば、もう誰にも馬鹿にされないって思って……！ 本当は、大学生の兄に解いてもらってました！」
同じ船の小笠原が「何を……」と声をかけようとすると――。
「俺の話を聞けEEEEEEEEEEEEE－－！」
と、絶叫が響き渡った。船四の『QUEEN』からだった。
【船四：YUMA／QUEEN／OPAPI】
「俺だって、あのサイトの問題、一人で解けなかったよ！ でも軽音部の奴らと練習のあと集まって、やっと解いてきたんだ！
そんなの不正でもなんでもないZEEEEEEEE！！」
YUMAとOPAPIも「そうだそうだ！」と続く。
【船六：チャーミー／オアシス／しろたん】
それに続くように、船六からも『チャーミー』が身を乗り出して叫ぶ。
「そうよ！ 私だって、家庭教師の先生と一緒に泣きながら解いてたんだから！ でも、それだって立派な努力の成果だもん！
そうだよ。私ひとりじゃ解けなかった。
さっきは偉そうに言って、みんなごめん」
すると、オアシスとしろたんが「いいよ」「気が動転して当然だ」と声をかける。
ーー風向きが、変わったのだ。
小笠原は頭を掻いた。
「お前たち……なんなんだよ」
呆れたように言いながらも、その瞳には明晰な光が宿っている。
「まずは論理的に考えろ。
このボートはFRP（強化プラスチック）製の三人乗りだ。一般的にこのサイズのボートの最大積載量は約四百キロある。
一人六十キロと換算した俺たち中学生三人の体重を引いても、まだ約二百キロ以上の余裕がある。
二百キロ……。
つまり、一般的な家庭の風呂一杯分の水。
お前ら、風呂の水抜いたことくらいあるだろう？
誰かを落とせば助かる？ バカ言え。一人落として稼げる猶予なんて、たかだか水六十リットル分だ」
小笠原は、ゲームマスターの映るモニターを鋭く睨みつけた。
「何が言いたい！？」
キュービーが叫んだ。
「こいつは、恐怖でパニクらせて、俺たち自身が自滅するのを待ってるだけだ」
小笠原は手持ちのクリアケースを丸めてメガホンにして叫んだ。
「いいか！ すべての船に告ぐ！
手持ちの長靴でも上着でも帽子でもなんでもいい！ それを使って、船内の水を掻き出せ！
七十リットルのロジックに惑わされるな！
風呂の水くらい直ぐに出来るはずだ！
キュービー！ お前の無駄にでかい声で、船七にそれを伝えろ！」
