「私は楓を見つけて、蛍ちゃんと再会させる。そしたら紫暮様の妻になる。そうして始めたではありませんか」

「花純……」

目を見張った紫暮に、感情があふれ出して大粒の涙まで頬から零れ落ちていった。

「そしたらみんなで一緒に暮らしたい。好きな人たちとともにいるのは自由ですよね？」

「……あぁ、自由だ。誰を好きになるのも自由だ」

願わくば、番でありたい。

この想いは紫暮に抱かせてしまったものかもしれない。

”鬼の誘惑”なんてわからないものだが、あってもなくても紫暮の気持ちを失いたくないものだ。

竜人にとっての番にはなれなくても、紫暮といたいから妻になる。


もう、負けない。

これ以上、自分を卑下しては紫暮の覚悟に失礼だ。

――私なんか、ってもう言わない。




身を寄せ合い、互いの心音を確認し合う。

「連日蛍と出かけていただろう。身体は大丈夫か？」

「ん。平気です。ちゃんと進展もあったんですよ」

「……何があってもお前のことは俺が守るから」


本当はこの優しい温度に頬を擦り寄せたい。

だけど甘えてはいられない。

今はまだ、梨亜奈の番だから。
略奪者である私が甘えていい段階ではない。

それでも未来を諦める気はないと、紫暮の胸に手を置いて、腕に無理やり力を加えてゆっくりと押し離した。

「私、京に行こうと思います。蛍ちゃんのお母さんがいるなら話がしたい」

男は強がりに気づいても「そうか」としか返せない。


「俺はーー」







「認めない」

夏の空が一変、暗雲がかかって雨が降り出した。
ゴロゴロと雲が唸り声をあげた直後、屋敷の近くに雷が落下した。

暗くかすんだ視界、雷が光ると逆光に一人の女龍人の輪郭が浮き出てくる。

「番とは唯一無二。あなたは略奪者。……返してよ、アタシの大事な紫暮様を」

「梨亜奈。俺は花純を愛してる。俺はもう龍人の国には帰らない」

「じゃあアタシはどうなるの？　番のいない女になれって？」

「お前はまだ若い。もしかしたら……」
「もしかしたらで解決するわけないじゃない！！」

強烈な雷が納屋に落ち、焦げ臭さが充満する。

黒い煙をあげて火を強くしていく光景に、那波が蛍を連れて駆け寄ってきた。