子供たちが眠ったあとの、静かな夜。
執務を終えたウィリアムが書斎を出ると、廊下の先にエリカが立っていた。
手には、小さな盆を載せている。

「陛下」
「どうした」
「夜食を食べませんか？」
「珍しいな」
「今日は特別です」

そう言って笑う顔が、どこかいつもと違って見えた。

寝室の隣の小さな居間には、温かな紅茶と、小ぶりな皿が並べられていた。
そして皿の上には、つやつやしたプリンが三つ。
ウィリアムは席につきかけて、手を止めた。

「……三つあるな」
「ありますね」
「今夜はアンドルーたちも起きているのか」
「いいえ。二人ともぐっすりです」
「では、なぜ三つだ」

エリカはすぐには答えず、代わりにスプーンを整えた。
その仕草まで妙に丁寧で、かえって落ち着かない。

改めて見ると、三つ目のプリンだけが少し小さい。
子供たちに出すものよりも、さらに小さな、可愛らしいサイズ。
ウィリアムはそこで、ようやく息を止めた。

「……エリカ」
「はい」
「それは、私が考えている意味で合っているのか」

エリカは少しだけ目を伏せ、それから柔らかく笑った。

「たぶん、合っています」

しんと静かな部屋に、時計の音だけが小さく響く。
ウィリアムはしばらく何も言わなかった。
普段ならすぐ言葉にしない人だとわかっているのに、それでもエリカは少しだけ不安になって、そっと様子をうかがう。

けれど次の瞬間、ウィリアムはエリカのそばに座り直し、その肩を抱いた。

「……本当に？」
「はい」
「間違いなく？」
「はい」

低い声が、ほんの少しだけ震えていた。
ウィリアムは目を閉じるようにして額を寄せ、それからとても大事なものに触れるみたいに、そっとエリカのお腹に手を当てた。
まだ何も変わらない、平らな場所に。

「そうか」

たった一言だった。
けれど、その一言に入りきらないほどの喜びが滲んでいた。

「驚かせようと思ったんですが」
「十分驚いた」
「成功ですか？」
「ああ。大成功だ」

そこでやっと、ウィリアムは少し笑った。
滅多に見せない、隠しきれない笑みだった。

「アンドルー様とシャルロット様には、明日伝えようと思っています」
「きっと騒がしくなるな」
「ええ。特にシャルロット様は、今からでも飛び起きそうです」
「アンドルーも、きっと今よりも兄らしく振る舞おうとする」
「目に浮かびますね」

二人で顔を見合わせて笑う。
その光景がもう、家族のものだった。
エリカは小さなプリンを見つめ、それからウィリアムを見上げた。

「これから、プリンも」
「……ああ」
「お弁当も増えます」

ウィリアムは一瞬だけ目を見開き、それからどうしようもなく愛おしそうに目を細めた。

「無理だけはしないように」
「大丈夫です。こう見えてベテランなので」
「そうだったな。私の妻は、お弁当の名人だった」
「名人は初めて言われました」
「では、訂正する。私の妻は、食べると温かくなるものを作る名人だ」

エリカはくすりと笑った。
前の人生では、弁当の匂いがすると言われた手で、今は家族のためのごはんを作っている。
そしてこれからは、もう一人分増えるのだ。
ウィリアムが小さなプリンを見つめながら、静かに言う。

「……ありがとう、エリカ」
「こちらこそ」
「大事にしよう」
「はい」

二人は並んで寄り添いながら、まずは大きなプリンにスプーンを入れた。
そして中央の小さな一個は、まだ少し先の未来のために、そのまま大事に残しておいた。