奈津はゆっくり紫鬼を見上げた。

　紫の瞳と、視線が重なる。
　胸が苦しいほど熱かった。

　「紫鬼様」

　声が震える。

　けれど、もう逸らしたくなかった。

　「私を――幽世へ連れて行ってください」

　一瞬の静寂。
　奈津の胸元で、僅かに灯り続ける勾玉。

　「これからも……あなたの隣にいても、いいですか」

　紫鬼の瞳が、僅かに揺れた。

　広間を満たす静寂。
　誰も、言葉を発せなかった。

　紫鬼は奈津を見つめたまま、しばらく何も言わない。

　深い紫の瞳が、まるで奈津の奥底まで覗き込むみたいだった。

　やがて。
　紫鬼の指先が、奈津の頬へそっと触れる。

　「……今さら何を言う」

　低い声。
　けれどその響きは、どこか柔らかかった。

　奈津が目を見開く。
　
　「お前の居場所は、最初から幽世だ」

　その言葉に、奈津の喉が震えた。

　熱いものが込み上げる。
　泣きそうになるのを堪えるように、奈津はぎゅっと唇を噛んだ。

　「っ……」

　紫鬼はそんな奈津を見下ろし、僅かに眉を寄せる。

　「泣くな」

　そう言うくせに。
　奈津を抱く腕は、先ほどよりずっと優しかった。

　綾乃は、その光景を前に立ち尽くしていた。

　広間がざわめく。
　綾乃の呼吸が乱れる。
　紫鬼はもう、少しも自分を見ていなかった。

　視線も。
　言葉も。

　触れる指先も。
　守るような腕も。

　そのすべてが、奈津へ向けられている。

　胸の奥が、焼けるみたいに熱かった。

　「お姉様は……！」

　思わず、声が漏れる。
　
　綾乃ははっとしたように唇を噛んだ。

　けれど、一度溢れた感情は止まらなかった。

　「お姉様は、出来損ないだったじゃない……！」

　広間が静まり返る。

　「霊力だって弱くて……役立たずで……！」

　息が乱れる。

　「なのに、どうして……！」

　どうして、お姉様なの？

　喉元まで込み上げた言葉を、綾乃は飲み込めなかった。
　紫鬼は、そんな綾乃を冷たく見下ろす。

　「勘違いするな」

　低い声が落ちる。
　その瞬間、綾乃の背筋がぞくりと震えた。

　「奈津は、お前たちのような愚かな人間とは違う」

　広間が静まり返る。
　紫鬼はより強く、守るように奈津を引き寄せた。

　「――俺がそばに置くのは、奈津だけだ」

　その言葉に、奈津が目を見開く。

　綾乃の顔から、さっと血の気が引いた。

　広間の空気が変わる。
　先ほどまで奈津へ向けられていた侮蔑の視線が、動揺へ変わっていく。

　妖の頂点に選ばれた存在。
　それが今の奈津だった。