（……そっか）

　本当は私、ずっと助けてほしかった。

　出来損ないと呼ぶ家族から。
　自分を必要としない、この世界から。

　人と妖。
　決して相容れない存在だった私たち。

　私は紫鬼を救ったのかもしれない。
　
　けれど同時に。
　
　私もまた、救われていた。

　張り詰めていた糸が切れたように、全身から力が抜ける。
　先ほどまでの苦しさは、嘘みたいに消えていた。
　
　くたりと体重を預けた奈津を、紫鬼は何も言わず支える。

　
　綾乃は呆然と、その姿を見つめていた。

　月光を溶かしたような髪。
　底の見えない紫の瞳。

　人離れした端正さを宿した顔立ち。

　美しい――
　そんな言葉では、とても足りない。

　濃密な妖気が、広間を支配していた。

　恐ろしいはずなのに、目を逸らせない。

　ただそこに立っているだけで、空気そのものが塗り替えられていく。

　誰も動けなかった。

　息をすることすら忘れたように、ただその存在へ呑まれている。

　永遠みたいな静寂が、広間を満たしていた。

　綾乃が、小さく息を呑む。

　（……綺麗……）

　こんな存在、見たことがない。

　その瞬間。
　紫鬼の視線が、ゆっくり綾乃へ向いた。

　「……っ」

　ぞくり、と背筋が震える。

　先ほどまで奈津へ向けられていた眼差しとは、まるで違う。

　氷のように冷たい紫の瞳が、綾乃を射抜いていた。

　「随分と好き勝手やっていたようだな」

　静かな声だった。
　それなのに、底冷えするような怒気が滲んでいる。

　漏れ出す妖気に、綾乃の肌が粟立つ。

　「妖に向けるはずのもの(霊力)を、人間――それも姉に向けるとは」

　綾乃は微かに呼吸を乱しながら、それでもゆっくりと口元へ笑みを浮かべた。

　「……何のことでしょう？」

　その時だった。

　「待て！」

　鋭い声が、広間へ響き渡る。

　その場に集まっていた祓い屋たちが、一斉に霊力を解放した。

　空気が張り詰める。

　刀へ手を掛ける者。
　札を構える者。
　
　この祝宴へ集められた者たちは、祓い屋の中でも名を上げてきた実力者ばかりだった。

　その誰もが、紫鬼へ鋭い警戒の視線を向けている。

　「妖が勝手に現世へ干渉することは禁じられている！」

　広間が、一気に殺気立った。

　だが。
　紫鬼は動かない。

　奈津を抱き寄せたまま、ただ静かに視線を向ける。

　その瞬間。

　「っ……！？」

　祓い屋たちの顔色が変わった。

　霊力が、練れない。
　
　刀を抜こうとしていた腕が、ぴたりと止まる。
　札を持つ指先が、震えた。

　身体が動かない。
　まるで、魂そのものを押さえつけられているみたいだった。

　紫鬼は一歩も動いていない。

　ただ、そこに立っているだけ。

　それだけで。
　歴戦の祓い屋たちが、誰一人として手出し出来なくなっていた。

　広間へ、重苦しい沈黙が落ちる。

　「……まさか」

　震える声が漏れた。

　老年の男が、信じられないものを見るように白銀の鬼を見つめている。

　「堂目道……紫鬼……？」

　ざわり、と空気が揺れた。