一瞬。
　その場の空気が止まる。

　「……何ですって？」

　母が目を見開く。

　父の表情も険しくなった。

　「奈津」
　
　”余計なことを言うな”と圧をかけるような声音。

　昔なら、それだけで身体が竦んでいた。

　けれど奈津は俯かなかった。
　顔を上げ、まっすぐ前を見据える。

　「私は、同行しません」

　綾乃の笑みが、僅かに引き攣る。

　それでもすぐに、何事もなかったように微笑んだ。

　「どうしたの、お姉様？」

　綾乃が優雅に歩み寄る。

　「いつものように、ただ頷けばいいのよ。ほら」

　耳元へ落ちる甘い声と共に。

　ぞわり、と。
　冷たい霊力が、奈津の身体へ流れ込んだ。

　「っ……」

　奈津の呼吸が乱れる。

　霊力は本来、妖を祓うための力だ。
　けれど力の弱い人間に向ければ、それだけで圧になる。

　身体が重い。
　立っているだけで苦しい。

　「あら、大丈夫？　顔色が悪いみたい」

　短い呼吸を繰り返す奈津を見て、綾乃は心配そうに眉を下げた。
　そっと手を取り、そこから更に力を流し込む。
　
　不出来な姉を気に掛ける、優秀でお優しい妹。
　その仮面が剥がれ落ちることはない。

　「ねぇ、お姉様」

　甘い毒を流し込むように、綾乃が囁く。

　「これ以上、恥を晒さないで？」

　奈津の足が震える。

　苦しい。
　呼吸が荒くなり、今にも膝から崩れ落ちそうだった。

　けれど。
　もう、負けたくなかった。
　
　綾乃の手を振りほどく。
　そして冷たく震える指で、胸元の勾玉を握り締めた。

　その瞬間。
　奈津の手のひらの中で、まるで意思を持つかのように勾玉が跳ねる。
　そして、強い光を放った。
　
　――ぞわり。
　空気が変わる。

　濃密な瘴気が、一気に広間を満たした。
　
　氷のような悪寒が、背筋を這う。

　ざわめいていた会場が、一瞬で静まり返った。

　押しつぶされそうなほどの圧。
　その場にいる誰もが、息を呑んだ。

　「ひっ……！？」
　
　どこからともなく悲鳴が漏れる。
　窓ガラスがけたたましい音とともに震えた。
　灯りが明滅する。

　次の瞬間。
　
　奈津の身体が、強く引き寄せられた。

　ふわり、と白銀の髪が視界を掠める。

　この気配を、この温もりを、知っている。

　「……紫鬼、様……？」

　奈津の傍らに、紫鬼がいた。
　
　出会った時から変わらない紫の瞳が、奈津を見つめている。

　「だから、危なっかしいと言ったんだ」

　その低い声は、いつものように淡々としている。
　それでも紫鬼の腕は、奈津を守るように強く抱き寄せていた。

　「……どうして……？」

　震える声で問いかける。
　
　紫鬼は、まだ淡く光を放つ勾玉へ触れた。

　「――俺を呼ぶ、お前の声が聞こえた」