「続いて、本日皆様へご紹介したい方がいます」

　蔵馬が、穏やかに告げる。

　会場の視線が動く。

　ゆっくりと壇上へ現れたのは、綾乃だった。

　艶やかな亜麻色の髪は美しく結い上げられ、
　幾つもの高価な簪が、眩い灯りを受けてきらめいている。

　纏っているのは、豪華絢爛な振袖だった。

　幾重にも重ねられた上質な布地へ、華やかな刺繍が贅沢に施されている。

　奈津は思わず目を伏せる。

　――ああ。
　きっと、この日のために用意されたものなのだ。

　九条家の誇りとして。
　一条家へ嫁ぐ娘として。

　自分には、一度も向けられることのなかった期待と愛情が、綾乃には惜しみなく注がれている。

　綾乃は優雅に微笑みながら、一礼した。
　会場から感嘆の声が漏れる。

　「お綺麗……」
　「さすが一条家に選ばれるだけある」

　綾乃は、その言葉を浴びるように微笑んでいた。
　恍惚とした優越感が、その全身を満たしている。

　そして不意に。
　綾乃の視線が、会場の隅にいる奈津へ向く。

　薄く細められた瞳。

　――どう？

　そう問いかけるみたいに。

　お姉様には決して届かない場所へ、私は行くのだと。
　その笑みは、何より雄弁に語っていた。

　奈津はそっと視線を落とす。

　綾乃は眩しいほど華やかで。
　その姿は、自分とはまるで別世界の人間のようだった。

　早く終わってほしい。
　ただ、それだけを願っていた。

　やがて壇上を降りた綾乃の周囲へ、次々と人が集まっていく。

　「いやぁ、本当にお美しいお嬢さんだ」

　一条家関係者らしい壮年の男が、綾乃へ笑いかけた。

　「霊力の強さも申し分ない。これで時代も安泰ですな」

　父が嬉しそうに笑う。

　「はい。綾乃は親の私たちから見ても、本当に出来のいい娘でして」

　母も誇らしげに頷いた。

　その時。
　父の視線が、会場の隅にいた奈津へ向いた。

　嫌な予感がした。
　父は奈津へ向かって、顎をしゃくる。

　「おい」

　”来い”と、命令するような声。
　奈津の指先が、ぎゅっと強張った。

　けれど逆らえるはずもなく、奈津は重い足取りで歩み寄る。

　「……それに比べて、こちらは不出来でしてな」

　奈津の肩がぴくりと揺れる。
　
　父は奈津の腕を掴み、強引に前へ引き出した。

　「っ……」

　「綾乃の嫁入りの際は、これも付き人として同行させます」

　奈津は目を見開く。
　そんなの、初耳だった。

　「な……」

　父は構わず続ける。

　「何せ、役立たずなもので」
　「好きに使っていただいて構いません」

　周囲の人間たちが、奈津を見る。

　「ああ……」

　納得したような顔。
　噂を知っているのだろう。
　奈津の胸が、じわりと痛む。

　「せめて妹の役に立てるなら本望でしょう」

　母も当然のように言った。
　奈津の意思など、最初から存在しないみたいに。

　昔なら。
　ここで俯いて終わっていた。

　けれど。
　奈津は、ぎゅっと拳を握る。

　胸元の勾玉が、微かに熱を帯びた。

　「……嫌です」

　静かな声だった。