九条家の居間には、重苦しい空気が満ちていた。

　奈津は畳へ額がつくほど深く頭を下げている。

　向かい側には、父と母。
　そして綾乃が座っていた。

　「よくのうのうと顔を出せたものだな」

　父の冷えた声が落ちる。

　「東堂家の後妻という役目すら果たさず逃げ出した。お前のせいで、どれだけ損害が出たと思っている」

　奈津は唇を噛み締める。
　母も、汚れでも見るような目を奈津へ向けた。

　「男と駆け落ちしただの、変な噂まで立てられて……本当に恥をかいたわ」
　「まったく、お前は九条家の恥よ」

　静かな侮蔑。

　昔なら、その言葉だけで身体が竦んでいた。

　「まあまあ、お父様、お母様」

　綾乃がくすりと笑う。

　「せっかくお姉様が帰ってきてくださったのだから」

　柔らかな声音。
　けれど、その瞳には嘲りが滲んでいた。

　綾乃は奈津を上から下まで眺める。

　「……お姉様、随分いい着物を着ているのね」

　奈津の肩がぴくりと揺れる。

　幽世で用意された着物は、九条家にいた頃のものより遥かに上質だった。

　「無一文で出て行ったはずなのに」

　綾乃は小首を傾げる。

　「一体、どこで暮らしていたの？」

　奈津は答えに詰まる。

　幽世のことなど話せるはずがない。

　綾乃はそんな奈津を見て、ふっと笑った。

　「まあ、いいわ」

　そして、どこか誇らしげに口を開く。

　「お姉様はもう聞いたかしら？」

　「一条家当主が急逝して、蔵馬様が新当主になられたの」

　奈津は小さく目を見開く。

　「そして私が――蔵馬様の花嫁候補に選ばれたのよ」

　母が嬉しそうに笑う。

　「一条家の次期当主様に見初められるなんて、綾乃は本当に立派だわ」

　奈津と違って。
　その言葉が、口にされなくても伝わってくる。

　父も満足げに頷いた。

　「これで九条家も安泰だ」

　綾乃は嬉しそうに頬へ手を当てる。

　「それでね、今度一条家で祝宴が開かれることになったの」
　「そこで私が花嫁候補に選ばれたことも、お披露目されるのよ」

　そして。
　綾乃は、にっこりと笑った。

　「是非、お姉様もいらしてね」

　奈津は目を瞬かせる。

　「……え？」

　胸の奥が、嫌な予感でざわつく。

　「……私が行く必要は」

　ない、と言いかけたとき。

　「絶対よ、お姉様」

　綾乃の笑みが、ゆっくり深くなる。

　「妹の晴れ舞台を、お祝いしてくださるでしょう？」