ふらつくように部屋を出る。

　頭の中で、九重の言葉が何度も反響していた。

　――混ざりもの。
　人間では、なくなる。

　その時。

　「奈津様ー！」

　ぱたぱたと足音が近づいてくる。
　顔を上げれば、コマがこちらへ駆け寄ってきていた。

　「聞いてくださいよ〜！　夜刀様がまた僕のこと子供扱いするんです！」

　頬を膨らませながら抗議するコマへ、奈津は思わず目を瞬かせる。
　少し遅れて、廊下の向こうから夜刀の呆れた声が飛んだ。

　「お前が勝手に転びかけたからだろ」

　「転んでませんー！」

　賑やかなやり取り。

　幽世も、この屋敷も、妖たちも。
　すべて、恐ろしいだけのはずだった。

　でも――目の前の光景が、今は不思議と心を落ち着かせた。

　気づけば。
　この場所へ居てもいいのだと、思い始めていた。

　その事実が、奈津の胸を締め付ける。

　現世へ戻れば、人間のままでいられる。
　それは分かっている。

　けれど。
　脳裏へ浮かぶのは、九条家での日々だった。

　冷たい視線。

　役立たず、と吐き捨てられる声。
　綾乃に奪われ続けた居場所。
　誰にも必要とされなかった日々。

　胸の奥が、じわりと冷えていく。

　（……戻りたい、わけじゃない）

　むしろ、怖かった。
　それでも、ここへ居続ければ、自分は人間ではなくなる。

　奈津は唇を噛みしめる。
　足取りが、泥のように重かった。

　＊

　気づけば、紫鬼の執務室の前まで来ていた。
　障子の向こうから、さらさらと筆を走らせる音が聞こえる。
　奈津は小さく息を吸い、そっと障子を開けた。

　「……紫鬼様」

　紫鬼が顔を上げる。

　「どうした」

　いつも通りの声。
　それだけなのに、奈津の胸がひどく苦しくなる。

　「九重様から……聞きました」

　紫鬼の動きが止まった。

　「幽世に長くいると、人間じゃなくなるって……」

　静かな沈黙が落ちる。
　奈津は恐る恐る問いかけた。

　「紫鬼様は……知っていたんですか？」

　「……ああ」

　否定はなかった。

　奈津はそっと俯く。

　「……どうして……今になって言うんですか」

　紫鬼はしばらく黙っていた。
　やがて、低い声が落ちる。

　「……言わなければ、お前は何も知らないままここへ留まったかもしれない」

　奈津は息を呑んだ。

　「だが、俺は――」

　そこで一度、言葉が途切れる。

　「お前を利用するつもりはない」

　不器用な声音だった。

　（でも……）

　そこに嘘がないことだけは、奈津にも分かる。