静かな昼下がりだった。

　奈津は九重に呼ばれ、屋敷の一室を訪れていた。
　窓から差し込む陽射しが、畳へ淡く落ちている。

　九重はいつものように穏やかな笑みを浮かべていた。

　だが。
　どこか空気が違う。

　奈津は自然と背筋を伸ばした。

　「……大事なお話、というのは」

　九重は静かに目を伏せる。
　それから、ゆっくりと口を開いた。

　「奈津様は、“幽世に長く留まった人間”についてご存知ですか？」

　「え……？」

　奈津は目を瞬かせる。

　九重は穏やかな声音のまま続けた。

　「幽世には瘴気が満ちています。本来、人間が長く居続けられる場所ではありません」

　奈津の指先が、僅かに震えた。

　「長く瘴気へ触れ続けた人間は、少しずつ身体が変質していくのです」

　「変質……？」

　「ええ」

　九重は静かに頷く。

　「完全な人間でもなく、完全な妖でもない」

　「――“混ざりもの”へ変わってしまう」

　奈津は息を呑んだ。
　頭の奥が、じわりと冷えていく。

　「そ、んな……」

　「もちろん、すぐではありません」

　九重は穏やかに続ける。

　「ですが奈津様は、既にかなり長い時間を幽世で過ごしておられる」

　「いずれ選ばなければなりません」

　静かな声音。

　けれど、その言葉は重かった。

　「このまま幽世で暮らすのか」
　「それとも、現世へ戻るのか」

　奈津は言葉を失う。

　そんなこと、一度も考えたことがなかった。
　ただ、生きることに必死だったから。

　九重は静かに奈津を見る。

　「……本音を申し上げれば」

　穏やかな声音。

　「私は、奈津様に幽世へ残っていただきたいと思っております」

　奈津は目を見開いた。

　「紫鬼様の瘴気は、奈津様のお力によって確かに安定し始めています」

　九重は静かに目を伏せた。

　「……紫鬼様は、元より力が強すぎる御方なのです」

　「その妖気は周囲へ影響を及ぼし、長く側にいるだけでも耐えられない妖は多い。
　近づくだけで耐えられなくなる妖も多く、紫鬼様は長く他者を遠ざけてこられました」

　奈津は小さく息を呑む。

　「幼い頃から、ご自身でも常に力を抑え込んでおられたのです」
　「瘴気病を患う以前から、頭痛や不眠にも長く悩まされておられたようでした」

　静かな声だった。

　「……奈津様がいらしてからです」

　九重はゆるやかに目を細めた。

　「紫鬼様が、あのように穏やかに休まれているのは」

　奈津の脳裏へ、執務室で肩を預けるように眠っていた紫鬼の姿が浮かぶ。

　白銀の髪。
　穏やかな寝息。
　自分へ体重を預けていた、あの温もり。

　胸の奥が、じわりと熱を帯びた。

　「それだけではありません」

　九重は静かに続ける。

　「この幽世には、瘴気病に苦しむ妖たちがまだ数多く存在しております」

　奈津は息を呑んだ。

　「瘴気病は、原因も分からぬ不治の病です。ある日突然発症し、少しずつ身体を蝕んでいく」

　九重はゆるやかに目を伏せる。

　「明日は自分かもしれないと、多くの妖たちが怯えながら生きているのです」

　奈津は唇を引き結ぶ。
　そんな中で、自分の力が役に立っている。

　「この幽世にとって、奈津様の存在は――“希望”そのものです」

　希望。
　そんな風に呼ばれたことなど、一度もなかった。

　九重は静かに奈津を見る。

　「だからこそ、奈津様には一度、しっかりお考えいただきたいのです」