紫鬼の視線が、奈津の足元へ落ちる。

　「……捻ったか」

　「だ、大丈夫です」

　反射的にそう答え、奈津は立ち上がろうとする。

　だが。

　「っ……」

　足へ力をかけた瞬間、再び痛みが走った。

　奈津の身体がふらつく。

　紫鬼が僅かに眉を寄せた。

　「大丈夫ではないな」

　「で、でも歩け――」

　最後まで言い切る前だった。

　「えっ」

　ふわり、と身体が浮く。

　奈津は目を見開いた。

　紫鬼が、軽々と奈津を抱き上げていた。

　「し、紫鬼様！？」

　「暴れるな」

　短く言いながら、紫鬼はそのまま歩き出す。

　奈津は真っ赤になった。

　近い。
　近すぎる。

　腕の中から見上げた紫鬼は、何事もないみたいな顔をしている。

　やっぱりまだ、落ち着かない。

　けれど以前のような恐ろしさは、もうなかった。

　奈津を抱えた紫鬼が、広い廊下を歩く。

　妖たちはぎょっと目を見開き、慌てたように道を譲った。

　「え……」
　「し、紫鬼様が……」

　抱き上げている。

　人間を。
　しかも、自ら。

　唖然とする妖たちをよそに、紫鬼はまるで気にした様子もない。

　「ほ、本当に大丈夫ですから……！」

　奈津が慌てて身じろぐ。

　「動くな」

　有無を言わせぬ響き。
　奈津は思わず口を閉じた。

　そのまま、恐る恐る紫鬼を見上げる。

　「……すみません」

　「謝るな」

　紫鬼は淡々と言った。

　「お前は、無駄に無理をし過ぎる」

　「でも……」

　奈津は小さく俯く。

　「出来損ないだから、それくらいしか価値がないって……」

　ぽつり、と零れた本音。

　「ちゃんと働かなきゃ、家にも置いてもらえなかったから」

　紫鬼は少しだけ目を細めた。

　そして、静かに口を開く。

　「なら、以前のように部屋へ来い」

　「……え？」

　奈津が瞬きをする。

　紫鬼は奈津を抱えたまま、淡々と続けた。

　「お前が来なくなってから、部屋が妙に静かだ」

　奈津は目を見開く。

　思わず、紫鬼を見上げた。

　紫鬼は特別なことを言ったつもりなどないらしい。

　いつも通りの顔で、前を向いている。

　「……えっと、それは……」

　奈津は言葉に詰まる。

　だって。
　もう瘴気病は落ち着いている。
　毎日のように部屋へ通う理由もない。

　「ご迷惑かと思って……」

　小さな声でそう零す。

　すると、紫鬼がぴたりと足を止めた。

　「誰がそんなことを言った」

　「え……」

　「俺は言っていない」

　奈津は息を呑む。

　紫鬼は奈津を抱えたまま、静かに奈津を見下ろした。

　「勝手に離れようとするな」

　真っ直ぐ向けられる眼差しから、逃げられない。

　喉の奥が、ひくりと震えた。

　「……以前のように来い」

　低く落とされた言葉は、命令のようで。

　けれど不思議と、酷く優しかった。

　“綾乃の出涸らし”
　“出来損ない”

　ずっと、そう呼ばれてきた。

　だから。
　必要とされることが、こんなにも胸を熱くするなんて。

　奈津は、まだ知らない。

　胸の奥へ灯ったこの熱の名前を。