それからというもの。
　堂目道家の屋敷で過ごす時間は、以前よりずっと穏やかなものになっていた。

　妖たちも、奈津へ露骨な敵意を向けることはない。

　廊下ですれ違えば軽く頭を下げられ。
　何かあれば、以前より柔らかな態度で接される。

　紫鬼の瘴気病も、すっかり落ち着いていた。

　以前のように毎日薬湯を運んだり、長時間傍へ付き添うこともない。

　それは本来、喜ぶべきことのはずだった。
　けれど。
　奈津は時折、落ち着かない気持ちになることがあった。

　九条家にいた頃。

　奈津は、ほとんど召使のように働かされていた。

　掃除。
　洗濯。
　雑用。

　何かしていなければ怒鳴られたし、役立たずだと責められた。

　だからだろうか。
　何もせず過ごしていると、どうにもそわそわしてしまう。

　それに。

　紫鬼は堂目道家の当主だ。
　妖たちから深く敬われる、鬼の王。

　そんな相手のところへ、用もないのに会いに行くなんて。
　どこか、してはいけないことのように思えていた。

　以前は、瘴気病の治療という理由があった。

　けれど今は、もう違う。

　だから奈津は、以前より意識して紫鬼の部屋へ近づかないようにしていた。

　その日の奈津は、廊下で見かけた鬼妖へおずおずと声を掛けていた。

　「あの……何か、お手伝いできることはありますか？」

　鬼妖は目を丸くする。

　「は？」

　「えっと、運ぶものとか……」

　すると鬼妖は慌てたように首を振った。

　「い、いえ！　癒し子様のお手を煩わせるわけには……！」

　「そ、そんな大したことじゃ――」

　「どうかお気になさらず！」

　ぺこりと頭を下げると、そのまま去っていってしまう。

　「…………」

　奈津は小さく肩を落とした。

　以前より受け入れてもらえている。

　それは分かる。

　けれど。
　どこか距離があるのも、確かだった。

　その時。

　廊下の端へ積まれた木箱が目に入る。

　運搬途中なのだろう。
　まだ誰も取りに来ていないらしい。

　奈津はそっと近づいた。

　「これくらいなら……」

　両手で持ち上げる。

　「っ……！」

　思った以上に重かった。

　ぐらり、と身体が傾ぐ。

　慌てて踏ん張った瞬間。

　「……っ！」

　足首へ鋭い痛みが走った。

　そのまま倒れかけた身体を、強い力が引き寄せる。

　「……何をしている」

　静かな声。

　気づけば、紫鬼がすぐ目の前にいた。

　「し、紫鬼様……」

　奈津は顔を歪めながら、小さく息を呑む。

　足が痛い。
　どうやら捻ってしまったらしい。