堂目道家の屋敷には、少しずつ活気が戻り始めていた。

　これまで張り詰めていた空気は和らぎ、廊下を行き交う妖たちの表情にも余裕が見える。

　「癒し子様、おはようございます」

　「あ……お、おはようございます」

　奈津はぺこりと頭を下げた。

　以前なら、妖たちは奈津へまともに近づこうともしなかった。
　それどころか、人間である奈津を露骨に警戒していた。

　だが今は違う。

　向けられる視線に、敵意はない。

　むしろ。
　“人間”という異質な存在に慣れないながら、どこか大切に扱おうとしている空気すらあった。

　――癒し子様。

　そう呼ばれるたび、奈津は未だに落ち着かない。

　けれど。

　嫌では、なかった。

　「はい、奈津様。そこで火を少し弱めてください」

　「こ、こうですか？」

　「ええ、お上手ですよ」

　九重が穏やかに微笑む。

　奈津は薬湯の入った鍋を見つめながら、小さく息を吐いた。

　紫鬼の療養用に作っている薬湯だ。

　独特の香りと苦味が強く、夜刀などは「地獄みてぇな味」と評していた。

　だが紫鬼の身体には必要らしい。

　「大分、手慣れてきましたねぇ」

　「ほ、本当ですか？」

　「ええ。最初は危なっかしかったですが」

　「うっ……」

　奈津は少し肩を縮こまらせた。

　九重がくすりと笑った。

　「ですが、紫鬼様も奈津様が作ったものなら素直に飲まれますし」

　「え？」

　「以前は薬湯自体、あまり好まれておりませんでしたから」

　奈津はぱちぱちと瞬きを繰り返した。

　あの紫鬼にも、苦手なものがあるのだろうか。

　少しだけ意外で。
　同時に、なんだか可笑しくなる。


　薬湯の乗った盆を持ち、奈津は九重と共に紫鬼の部屋へ向かった。

　障子を開ける。

　室内には、既に夜刀とコマの姿があった。

　「お、来たか」

　夜刀が奈津の持つ盆を見るなり、露骨に顔をしかめる。

　「うげ。それ、すげぇ苦ぇやつだろ」

　「えっ、そんなに……？」

　「飲めば分かる」

　夜刀は心底嫌そうな顔をした。

　その横で、コマがぶんぶん尻尾を振る。

　「奈津様の薬湯、ちゃんと効いてるんですよ！」

　紫鬼は、窓際へ置かれた長椅子へ腰掛けていた。

　静かにこちらへ視線が向く。

　その眼差しに、奈津は思わず背筋を伸ばした。

　少しずつ今の紫鬼にも慣れてきたとはいえ、真正面から見られるとやはりまだ落ち着かない。