紫鬼は再び九重へ視線を戻す。

　「構わん」

　短く言い切る。

　「続けろ」

　九重は静かに頭を下げた。

　「地下牢の妖たちが、全員死亡しました」

　奈津が息を呑む。
　夜刀が忌々しげに舌打ちした。

　「牢は閉じたまま、封印も無傷だ。
　なのに、全員くたばってやがった」

　紫鬼の瞳が鋭く細められる。

　九重は続けた。

　「押収していた呪具も同様です。封印も術式も破られていない。
　――それでも、呪具だけが完全に焼失していました」
　
　落ち着いた声。

　けれど、その内容は異様だった。

　奈津の背筋へ、ぞくりと寒気が走る。

　まるで最初から。
　“証拠など残させない”と決められていたみたいに。

　「今回の件……分家の妖たちが関与しているのは、ほぼ間違いないでしょう」

　九重の声が静かに落ちる。

　「ですが、捕らえた者たちはあくまで実行役です」

　「背後には、さらに別の存在がいる可能性があります」

　奈津の胸が、重く沈んだ。
　自分が来たことで。
　癒し子として現れたことで。

　堂目道家の争いが激しくなってしまったのではないか。

　「……私が来たから」

　ぽつり、と声が零れる。
　全員の視線が奈津へ向いた。

　「私がいたから、紫鬼様が狙われて……」

　俯いたまま、奈津は続ける。
　
　「堂目道家のみんなまで危険に……」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　「勘違いするな」
　
　その一言に、奈津ははっと顔を上げた。

　奈津が顔を上げる。

　紫鬼だった。
　夜を溶かしたような双眸が、真っ直ぐ奈津を見つめている。

　「お前が来たからではない。元より、腐った連中はいた」
　
　淡々とした口調。
　けれど、その言葉には揺るぎがなかった。

　「――奈津」

　名前を呼ばれる。
　胸が、大きく跳ねた。

　「お前は、俺の隣で堂々としていればいい」

　奈津は目を見開く。

　まるで、そこがお前の居場所なのだと。

　そう告げられた気がした。

　喉が、熱い。
　うまく言葉にならないまま、奈津は小さく頷く。
　
　しん、と室内が静まり返った。

　夜刀が、わずかに目を見張った。
　コマもまた、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

　そんな中。
　九重だけが、静かに微笑みを深めていた。