地下牢へ駆け込んだ夜刀が、足を止める。

　「……は？」

　低い声には、唖然とする響きが含まれていた。

　牢の中。
　捕らえていた妖たちは、全員動かなくなっていた。

　訓練されていたのであろう。
　捕らえられてなお、最後まで己の責務を果たそうとした者たち。

　だが。
　鉄格子越しに見える顔は、どれも恐怖に引き攣っていた。

　後ろ手に拘束されたまま、床へ倒れ伏している者。
　猿轡の奥から血を滲ませている者。
　縄が深く食い込むほど暴れた跡を残したまま、動かなくなっている者。

　まるで。
　得体の知れない“何か”に、内側から喰い潰されたみたいに。

　見張りについていた鬼妖たちが、青ざめた顔で頭を下げた。

　「わ、我々が交代した頃には、既に……」

　夜刀が眉を顰める。

　牢は閉ざされたまま。
　封印も破られていない。

　それなのに。

　妖たちは、一様に息絶えていた。

　外傷はない。
　牙も抜いていた。
　妖力も封じていた。

　自害など、できるはずがない。

　なのに。
　内側から心臓でも握り潰されたように、妖たちは死んでいた。

　夜刀の金の瞳が、険しく細められる。

　「……どうなってやがる、これは」

　＊

　一方、その頃。

　九重は屋敷の奥にある保管庫を訪れていた。

　厳重な封印。
　幾重にも張られた術式。

　その中心へ保管されていたはずの呪具を見た瞬間。

　「……っ」

　九重が僅かに目を見開く。

　そこにあったはずの呪具は、既に形を失っていた。

　黒い灰。
　ただ、それだけが静かに残されている。
　まるで最初から、形など持っていなかったかのように。

　九重は無言のまま膝をつく。
　静かに灰へ触れ、周囲を検分した。

　封印は破られていない。
　侵入の痕跡もない。
　術式にも乱れはなかった。

　それなのに。
　呪具だけが、完全に焼失している。

　九重の瞳が、静かに細められた。

　「……証拠隠滅、ですか」