堂目道家の地下深くにある牢には、重苦しい静寂が沈んでいた。

　地上の光など一切届かぬ石牢。
　湿った空気が肌へまとわりつき、天井から落ちる水滴の音だけが、暗闇の中へ静かに響いている。

　牢の中には、奈津を襲った妖たちが拘束されていた。

　鉄格子の向こう。

　妖たちは後ろ手に縛られ、壁へ繋がれている。
　牙は抜かれ、口には猿轡。
　さらに妖力を封じる呪まで施されていた。

　並の妖なら、身動きひとつ取れない厳重な拘束。

　それでも。
　妖たちの瞳には、妙な静けさがあった。

　牢の前へ立つ九重は、静かに目を細めた。

　「今回の件……分家の妖たちが関与しているのは、ほぼ間違いないでしょう」

　低い声が、地下牢へ落ちる。

　「式神による結界探索といい、今回の襲撃といい……分家側が、かなり本格的に動き始めています」

　九重の視線が、牢の妖たちへ向けられた。

　「ですが、捕らえた者たちはあくまで実行役です」

　牢の中の妖たちは、身動きひとつせず佇んでいる。

　「腕は立つ。訓練も積んでいる」
　「ですが、紫鬼様襲撃の計画を独断で実行できる立場ではありません」

　夜刀が舌打ちする。

　「つまり、後ろにもっとデカいのがいるってわけか」

　「ええ」

　九重は静かに頷いた。

　「背後には、分家でも相応の立場にいる者たちがいるはずです」

　そう言って、九重は手にしていた布包みを開く。

　現れたのは、黒ずんだ呪具だった。

　禍々しい妖気。
　見ているだけで、肌の奥をざらついた不快感が這っていく。

　夜刀が眉を寄せた。

　「……気色悪ぃな」

　「ええ」

　九重の表情も険しい。

　「私も、このような物は見たことがありません」

　その言葉に、夜刀が目を細める。

　「九重(お前)でもかよ」

　「ですが、紫鬼様の部屋の結界を破ったのは、恐らくこれでしょう」

　堂目道家の結界。
　それも、紫鬼の私室へ張られていた結界は最上位のものだ。
　並の妖なら、触れることすらできない。

　「……そんなこと、普通の妖にできるわけねぇだろ」

　「だからこそ問題なのです」

　九重は低く続ける。

　「このような呪具が出回っているのであれば――」

　そこで言葉を切る。

　地下牢の空気が、さらに冷え込んだ。
　九重の視線が、牢の奥へ向けられる。

　「どこでこれを手に入れたのです？」

　低い問いかけが落ちるのとほぼ同時だった。
　夜刀が苛立ったように舌打ちする。

　「……チッ」

　鋭い爪が、ひとりの妖の口元へ走る。

　びり、と乱暴な音を立て、猿轡が切り裂かれた。

　猿轡から解かれた妖が、ゆっくり顔を上げる。

　「……誰が話すか」

　静かな、低い声。
　その目には、怯えより諦めに近い色が浮かんでいる。

　「本家の犬如きに」

　ガァンッ！！
　凄まじい音が地下牢へ響いた。

　「ぐっ……！」

　妖の身体が鉄格子へ叩きつけられる。
　夜刀が牢の隙間から腕を差し込み、その首元を掴み上げていた。

　ぎり、と爪が食い込む。

　「……今、なんつった？」

　低い声。

　ぞわり、と妖気が荒れる。
　金の瞳が、獣みたいに鋭く細められていた。
　だが妖は、苦しげに息を詰まらせながらも嗤う。

　「図星だろ」
　「お前らは……紫鬼のためなら、喜んで牙を振るう」

　その瞬間、夜刀の指へさらに力が込められた。

　「お望みとあらば、このまま始末してやってもいいんだぜ」

　「夜刀」

　静かな声が響く。
　九重だった。

　「駄目ですよ」

　夜刀が苛立ったように舌打ちする。
　だが九重は淡々と続けた。

　「まだ殺してはいけません」

　穏やかな声音。
　だが、その瞳はまったく笑っていない。

　「妖力は封じ、牙も抜いた」
　「この者たちには自害もさせません」

　ひやり、と空気が冷えた。

　「――情報を聞き出すまでは」

　夜刀はしばらく妖を睨みつけていたが、やがて舌打ちと共に手を離した。

　妖が激しく咳き込む。
　夜刀は冷え切った目で見下ろした。

　「……まぁいい」

　低い声。

　「どうせ、ぜってぇ吐かせる」

　だが妖たちは、それでも口を開こうとはしなかった。
　夜刀は苛立ったように踵を返す。

　「行くぞ、九重」

　「……ええ」

　二人の足音が、静かに遠ざかっていく。