「……紫鬼様？」

　奈津が不思議そうに首を傾げた時。

　「……珍しいもん見たな」

　夜刀がぽつりと呟いた。

　「え……？」

　奈津がきょとんと目を向ける。
　夜刀は紫鬼を見つめたまま、小さく息を吐く。

　「いや……」

　その金の瞳が、細く細められた。

　「正直、もう元には戻れねぇかと思ってた」

　低い声。
　けれどその声音は、どこか掠れている。

　長い間。
　紫鬼の瘴気病を見てきたのだ。

　少しずつ弱っていく姿も。
　苦しみながら力を抑え込む姿も。
　全部、近くで見てきた。
　
　だからこそ。
　こうして本来の姿へ戻った紫鬼を見て、胸の奥が熱くなる。
　夜刀は誤魔化すように、ぐしゃりと前髪を掻き上げた。

　「……っは。なのに今は、人間抱えて離さねぇとか」

　わざと軽い調子で笑う。
　
　「調子狂うんだけど」

　紫鬼は何も答えなかった。
　ただ奈津を抱く腕だけが、僅かに強くなった。

　「紫鬼様……」

　コマは潤んだ瞳で紫鬼を見上げていた。
　本来の姿へ戻った、その圧倒的な妖気。

　長い間、苦しみ続けていた瘴気病。
　少しずつ弱っていく紫鬼の姿を、コマはずっと見てきた。

　だからこそ。
　こうして再び本来の姿を取り戻したことが、夢みたいだった。

　「ほ、本当に……戻られたんですねぇ……」

　コマの声が震える。
　　
　「うぅ……よかったぁ……っ」

　堪えきれなくなったように、コマは紫鬼の傍へ駆け寄った。
　ぼろぼろと涙を零しながら、紫鬼を見上げる。

　「ずっと、ずっと苦しそうだったからぁ……っ」

　尻尾が忙しなく揺れている。
　泣き顔なのに、どこか嬉しそうで。
　まるで主人の無事を喜ぶ犬みたいだった。

　「泣くな、鬱陶しい」

　紫鬼は淡々と言う。
　けれど以前のような冷たさはない。
　その変化に気づいたのか、コマは余計に涙ぐんだ。

　「だ、だってぇ……っ」

　九重は目を伏せる。

　長い間。
　誰にもどうすることもできなかった瘴気病。
　それを救ったのが、目の前の人間だった。

　九重が、静かに膝をつく。
　
　「……九重様！？」

　奈津が目を見開く。
　それだけではない。

　夜刀も。
　コマも。
　三人は奈津の前へ並ぶように座し、深く頭を垂れた。
　
　それは妖たちの中でも、最大級の敬意を示す礼だった。

　「……奈津様」

　九重の静かな声が響く。
　今までの“癒し子様”ではない。

　そこにあるのは、”奈津”をひとりの存在として認める響き。

　「紫鬼様をお救いいただき、心より感謝申し上げます」

　「ほ、本当にありがとうございますぅ……！」

　コマも涙声のまま頭を下げる。

　「奈津様がいなかったら、紫鬼様は……っ」

　そこまで言って、また涙ぐんでしまう。
　夜刀は少し居心地悪そうに視線を逸らしたまま、低く口を開いた。

　「……俺も同じだ」

　短い言葉。

　「紫鬼様を……戻してくれて、ありがとな」

　けれどそこには、確かな敬意が込められていた。