ある夜。
　治療を終えた奈津は、小さく俯いた。

　部屋の中は静かだった。
　障子の向こうでは、今日も冷たい雨が降り続いている。

　以前なら、治療の後は荒れた瘴気で部屋の空気そのものが軋んでいた。
　けれど今は違う。

　濃い瘴気はまだ残っている。
　それでも、以前ほど暴れることはなくなっていた。

　寝台の上へ上体を起こした紫鬼も、少し前までのように苦しげな呼吸を繰り返してはいなかった。

　顔色はまだ悪い。
　白い肌には病の痕も残っている。
　
　それでも。
　こうして身体を起こしていられるだけでも、以前とは比べものにならない回復だった。

　奈津はそんな紫鬼を見つめながら、ぎゅっと膝の上で手を握る。

　「……ごめんなさい」

　紫鬼が薄く目を開けた。

　「何がだ」

　「私、まだ完全には治せなくて……」

　奈津は唇を噛む。
　確かに、紫鬼は以前より回復している。

　眠れる日も増えた。
　こうして起き上がれる時間も長くなった。

　けれど、瘴気病そのものはまだ消えていない。
　時折苦しそうに呼吸を乱す姿を見るたび、自分の力不足を思い知らされる。

　「もっと力があれば……」

　その時。

　「……いい」

　低い声が落ちた。

　奈津が顔を上げる。
　紫鬼は静かに奈津を見つめていた。

　深い紫の瞳。
　以前のような鋭さは、そこにはなかった。

　「お前には、助けられている」

　「……っ」

　奈津は目を見開いた。
　紫鬼が、こんな風に自分の気持ちを口にするなんて思わなかった。

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

　それはきっと。
　怖いだけだったはずの存在が、少しずつ変わってきているから。

　――自分の知らない表情を、見せてくれるようになったから。

　その瞬間だった。

　――ピシ。

　微かな音が、静かな部屋へ響いた。

　奈津がはっと顔を上げる。
　部屋を覆っていた結界へ、細い亀裂が走っていた。

　「……え？」

　息が止まる。
　堂目道家に張られた、最強であるはずの紫鬼の結界。
　並の妖では、触れることすら叶わない。
　
　その中でも、この部屋の結界は特に強固なはずだった。
　破られるなど、ありえない。

　それなのに。
　まるで硝子が砕けるように、ひび割れが音もなく広がっていく。

　ぞわり、と濃い妖気が流れ込んだ。

　冷たい。
　息苦しい。

　肌へまとわりつくような悪意に、奈津の背筋が粟立つ。

　次の瞬間。

　――バァン！！

　障子が大きく開かれた。
　
　部屋へ踏み込んできたのは、五人の妖。

　全身を黒い衣で覆い、その顔すら半分以上見えない。
　額から伸びる鬼角もまた、黒布の下へ沈んでいた。
　
　だが。
　衣の隙間から覗く瞳には、冷えた殺意だけが宿っていた。
　足音ひとつ乱さず並ぶ姿には、訓練された獣のような統率がある。

　「……対象を確認」

　低い声が落ちる。
　妖のひとりが、寝台の紫鬼と奈津へ視線を向けた。

　「堂目道家当主、ならびに“癒し子”」

　感情の薄い声。
　まるで任務内容を読み上げるように。

　「――これより、対象の抹殺を実行する」