それから数日。
　奈津の護衛は以前より厳重になった。

　屋敷内を歩くだけでも、必ず誰かが側につく。

　庭へ出ればコマ。
　廊下には夜刀の配下。
　時には九重自ら奈津の様子を見に来ることもあった。

　まるで屋敷全体が、奈津を囲う檻になったようだった。
　腫れ物のような扱いに、奈津は何とも落ち着かなかった。

　けれど一方で、少しだけ変わったこともある。
　今までは九重やコマの同伴が必須だった紫鬼の部屋へ、奈津一人で入ることを許されるようになったのだ。

　最初に聞かされた時、奈津は思わず目を丸くした。

　「えっ……わ、私だけで……？」

　コマも驚いたように耳を揺らす。

　「紫鬼様が他人を一人で入れるなんて、ほとんどないことですよ……！」

　奈津は戸惑いながらも、毎日紫鬼の元へ通った。

　ある日。
　障子を開けると、薄暗い部屋の奥で紫鬼が静かに目を閉じていた。

　奈津が入った瞬間。
　周囲で揺れていた瘴気が、わずかに静まる。

　九重が静かに目を細めた。

　――待っていた。
　言葉にしなくとも、それが分かってしまった。

　奈津は気づかないまま、寝台の側へ座る。

　「……では、私はこれで」

　九重が一礼して、その場を離れた。

　「今日は少し顔色がいいですね」

　「……そうか」

　短い返事。
　けれどその声音は、以前よりほんの少し穏やかだった。

　そばに置いた盆から、奈津は薬湯の器を手に取った。

　「今日の薬湯、九重さんに教えてもらって……」

　少し迷うように視線を揺らし、それから紫鬼へ差し出す。

　「……もし、よかったら」

　奈津がおずおずと器を差し出す。

　紫鬼はしばらくそれを見つめていた。
　本来なら、人間から差し出されたものなど口にしない。
　ましてや、人間が手ずから作ったものなど。

　けれど。
　紫鬼は何も言わず、奈津の手から器を受け取った。
　
　奈津はほっとしたように、小さく息を吐く。
　
　そのまま薬湯へ口を付けた瞬間、紫鬼の眉根が僅かに寄る。
　けれど何も言わず、そのまま飲み込もうとして。

　「……っ」

　奈津は思わず身を乗り出した。

　「すみません。少し熱かったですか？」

　「飲めないことはない」

　ぶっきらぼうな返事。

　本来なら、誰もが恐れる堂目道家の当主。

　こうして向かい合っているだけで、怯えて震えていたはずなのに。
　今の紫鬼は、奈津にはどこか年相応の子どものように見えてしまった。

　熱い薬を平気なふりで飲み込もうとして。
　苦しいはずなのに、弱音ひとつ吐かなくて。

　その不器用な強がりが、何故だか少し可笑しい。
　奈津の口元へ、思わず小さな笑みが浮かぶ。

　「……次からは、もう少し冷まして持ってきます」

　「……ああ」

　短いやり取り。
　それなのに、不思議と部屋の空気は以前より柔らかかった。

　「……では、手を」

　薬湯を飲み終えた紫鬼の手に、奈津がそっと触れる。
　包み込む手のひらは、もう震えていない。
　淡い光が滲み、荒れていた瘴気がゆっくり静まっていく。
　
　紫鬼もまた、静かにそれを受け入れていた。