紫鬼の部屋には、重苦しい静けさが満ちていた。
障子の向こうでは、雨がしとしとと降り続いている。
薄暗い室内へ響くのは、雨音だけ。
まるで屋敷全体が、息を潜めているようだった。
室内へ集まっているのは、奈津、夜刀、九重、そしてコマ。
卓上には、黒く焼け焦げた紙片が置かれている。
式神の核。
奈津を襲った異形の成れの果てだ。
奈津はそっと息を呑む。
あれが、自分を喰らおうとしていた。
思い出すだけで、背筋が冷えた。
九重が静かに口を開く。
「術式の質から見て、並の妖ではありません」
穏やかな声音。
けれど、その瞳は少しも笑っていなかった。
夜刀が壁へ背を預けたまま、低く舌打ちする。
「……やっぱりな」
金の瞳が冷たく細められた。
「堂目道家の結界を探るような真似、普通の妖じゃできねぇ」
奈津は顔を上げる。
「どういう、ことですか……？」
短い沈黙。
やがて九重が静かに告げた。
「堂目道家には、複数の分家が存在します」
「分家……」
「はい」
九重は淡々と続ける。
「紫鬼様が瘴気病で命を落とされた場合、当主の座は空く」
「それを狙う者たちが、以前から存在していました」
奈津の顔が青ざめる。
夜刀が忌々しげに吐き捨てた。
「昔からゴロゴロいやがったんだよ。紫鬼様を引きずり下ろしたがる連中が」
コマが不安そうに耳を伏せる。
「じゃ、じゃあ……今回の式神も……」
「おそらくは」
九重は静かに頷いた。
「そして今、“癒し子様”の存在によって、紫鬼様が回復へ向かう可能性が生まれた」
穏やかな視線が、奈津へ向けられる。
「彼らにとって奈津様は、最も邪魔な存在です」
奈津は思わず息を詰めた。
自分がいることで、紫鬼は狙われる。
自分がいることで、争いが激しくなる。
胸の奥が重く沈んだ、その時。
「夜刀」
低い声が落ちる。
全員が振り返った。
寝台へ横たわっていた紫鬼が、ゆっくりと身を起こす。
白銀の髪がさらりと肩を滑り落ちた。
病に蝕まれた身体は今もなお細く、折れてしまいそうなほど脆く見える。
それでも。
深い紫の瞳がこちらを見た瞬間、部屋の空気がぴんと張り詰めた。
「は」
夜刀が姿勢を正す。
深い紫の瞳が、夜刀、九重、コマを順に見渡した。
「……人間を守れ」
静かな声だった。
けれど逆らうことを許さない響きがある。
「必ずだ」
夜刀が真剣な表情で頭を下げる。
「お任せください」
九重も静かに続いた。
「命に代えても」
コマも慌てて頷く。
「も、もちろんですっ！」
奈津は目を瞬かせた。
「え……でも、私なんかのために……」
「勘違いするな」
紫鬼の声が落ちる。
奈津がびくりと肩を揺らした。
深い紫の瞳が、静かに奈津を射抜く。
「お前は、俺に必要だ」
「……っ」
胸が、どくりと鳴る。
けれど次の瞬間。
紫鬼は自嘲するように、わずかに目を伏せた。
「……今の俺では、役不足だ」
低い声。
そこには、苛立ちと諦めが滲んでいた。
本来なら、自分で守るはずだった。
だが今の紫鬼には、それができない。
瘴気病は、確実に彼を蝕んでいる。
部屋へ静かな沈黙が落ちた。
九重はそっと目を伏せる。
――変わり始めている。
紫鬼は今まで、誰かへ執着することなどなかった。
必要なのは忠誠だけ。
情など不要だったはずだ。
それなのに。
奈津へ向ける視線は、もう単なる“癒し子”へのものではなくなり始めている。
九重は静かに奈津を見る。
優しい。
愚かなほどに。
だからこそ危うい。
もしもこの先、紫鬼を傷つける存在になるのなら。
その時は――。
九重は何事もないように微笑んだ。
「ご安心ください、紫鬼様」
穏やかな声音。
「奈津様は、我々が必ず護衛いたします」
障子の向こうでは、雨がしとしとと降り続いている。
薄暗い室内へ響くのは、雨音だけ。
まるで屋敷全体が、息を潜めているようだった。
室内へ集まっているのは、奈津、夜刀、九重、そしてコマ。
卓上には、黒く焼け焦げた紙片が置かれている。
式神の核。
奈津を襲った異形の成れの果てだ。
奈津はそっと息を呑む。
あれが、自分を喰らおうとしていた。
思い出すだけで、背筋が冷えた。
九重が静かに口を開く。
「術式の質から見て、並の妖ではありません」
穏やかな声音。
けれど、その瞳は少しも笑っていなかった。
夜刀が壁へ背を預けたまま、低く舌打ちする。
「……やっぱりな」
金の瞳が冷たく細められた。
「堂目道家の結界を探るような真似、普通の妖じゃできねぇ」
奈津は顔を上げる。
「どういう、ことですか……？」
短い沈黙。
やがて九重が静かに告げた。
「堂目道家には、複数の分家が存在します」
「分家……」
「はい」
九重は淡々と続ける。
「紫鬼様が瘴気病で命を落とされた場合、当主の座は空く」
「それを狙う者たちが、以前から存在していました」
奈津の顔が青ざめる。
夜刀が忌々しげに吐き捨てた。
「昔からゴロゴロいやがったんだよ。紫鬼様を引きずり下ろしたがる連中が」
コマが不安そうに耳を伏せる。
「じゃ、じゃあ……今回の式神も……」
「おそらくは」
九重は静かに頷いた。
「そして今、“癒し子様”の存在によって、紫鬼様が回復へ向かう可能性が生まれた」
穏やかな視線が、奈津へ向けられる。
「彼らにとって奈津様は、最も邪魔な存在です」
奈津は思わず息を詰めた。
自分がいることで、紫鬼は狙われる。
自分がいることで、争いが激しくなる。
胸の奥が重く沈んだ、その時。
「夜刀」
低い声が落ちる。
全員が振り返った。
寝台へ横たわっていた紫鬼が、ゆっくりと身を起こす。
白銀の髪がさらりと肩を滑り落ちた。
病に蝕まれた身体は今もなお細く、折れてしまいそうなほど脆く見える。
それでも。
深い紫の瞳がこちらを見た瞬間、部屋の空気がぴんと張り詰めた。
「は」
夜刀が姿勢を正す。
深い紫の瞳が、夜刀、九重、コマを順に見渡した。
「……人間を守れ」
静かな声だった。
けれど逆らうことを許さない響きがある。
「必ずだ」
夜刀が真剣な表情で頭を下げる。
「お任せください」
九重も静かに続いた。
「命に代えても」
コマも慌てて頷く。
「も、もちろんですっ！」
奈津は目を瞬かせた。
「え……でも、私なんかのために……」
「勘違いするな」
紫鬼の声が落ちる。
奈津がびくりと肩を揺らした。
深い紫の瞳が、静かに奈津を射抜く。
「お前は、俺に必要だ」
「……っ」
胸が、どくりと鳴る。
けれど次の瞬間。
紫鬼は自嘲するように、わずかに目を伏せた。
「……今の俺では、役不足だ」
低い声。
そこには、苛立ちと諦めが滲んでいた。
本来なら、自分で守るはずだった。
だが今の紫鬼には、それができない。
瘴気病は、確実に彼を蝕んでいる。
部屋へ静かな沈黙が落ちた。
九重はそっと目を伏せる。
――変わり始めている。
紫鬼は今まで、誰かへ執着することなどなかった。
必要なのは忠誠だけ。
情など不要だったはずだ。
それなのに。
奈津へ向ける視線は、もう単なる“癒し子”へのものではなくなり始めている。
九重は静かに奈津を見る。
優しい。
愚かなほどに。
だからこそ危うい。
もしもこの先、紫鬼を傷つける存在になるのなら。
その時は――。
九重は何事もないように微笑んだ。
「ご安心ください、紫鬼様」
穏やかな声音。
「奈津様は、我々が必ず護衛いたします」
