「きゃ……っ！」

　奈津は思わず尻もちをつく。
　
　目の前には、奈津を庇うように立つ背中。
　夜刀だった。
　片腕を前へ突き出したまま、金の瞳を鋭く細めている。

　地面へ転がった異形は、なお瘴気を撒き散らしながら唸っていた。

　「招かれなきゃ結界を越えられねぇ式神だ」

　夜刀は奈津を庇ったまま、吐き捨てるように言う。
　
　「素直に入れてたら、そのまま喰われてたぞ」

　奈津は青ざめた顔で異形を見つめた。
　さっきまで、助けを求めて泣いていたはずの姿。
　それが今は、黒い瘴気を撒き散らしながら獣のように唸っている。

　「そん……な……」

　声が震えた。

　夜刀は苛立ったように舌打ちする。
　
　「……簡単に妖を信じんじゃねぇ」

　金の瞳が、ちらりと奈津を見る。

　「喰われても文句言えねぇぞ」

　ぶっきらぼうな声音だった。
　けれど夜刀は、なお奈津を庇うように前へ立ったままだ。

　異形が再び唸り声を上げる。
　黒ずんだ瘴気が膨れ、裂けた口から鋭い牙が覗いた。
　夜刀の瞳が冷たく細められる。

　「……うるせぇな」

　次の瞬間。
　びり、と妖気が揺れた。
　夜刀が片手を振る。
　それだけだった。

　だが異形の身体は、見えない力に叩き潰されたように地面へ沈み込む。
　悲鳴すら上げられないまま、黒い瘴気が霧散した。

　やがてそこに残ったのは、黒く焼け焦げた紙片だけだった。
　奈津が息を呑む。

　「紙……？」

　「式神の核だ」

　夜刀は吐き捨てるように答える。

　「誰かが術で動かしてた」

　その声音から、僅かに苛立ちが滲む。
　堂目道家の結界を探るような真似。
　しかも”癒し子”――奈津を狙って。

　夜刀は焼け焦げた紙片を見下ろし、舌打ちした。

　「……面倒なことになりそうだ」

　奈津は不安げに夜刀を見上げる。

　「どういう、ことですか……？」

　夜刀はすぐには答えなかった。
　代わりに、ちらりと奈津を見る。

　先ほどまで化け物へ喰われかけていたというのに、その顔にはまだ“騙された怒り”より、“助けられなかったかもしれない幼い妖”への戸惑いの方が浮かんでいた。

　夜刀は深くため息を吐く。

　「……お前、ほんと危なっかしいな」

　呆れたような声だった。
　奈津はしゅんと肩を縮める。

　「ご、ごめんなさい……」

　「謝ってほしい訳じゃねぇよ」

　夜刀は眉を顰めたまま、ぶっきらぼうに言う。

　「今後は勝手に近づくな。ああいうのは、お前みたいなのを狙ってくる」

　「……はい」

　奈津は小さく頷いた。
　それから、はっとしたように顔を上げる。

　「でも……助けてくれて、ありがとうございました」

　夜刀が一瞬だけ言葉を詰まらせた。
　そして、露骨に顔を背ける。

　「勘違いすんな」

　低い声。

　「別にお前のためじゃねぇ」

　奈津がきょとんと瞬きをする。
　夜刀は眉を顰めたまま、吐き捨てるように続けた。

　「お前に何かあると、紫鬼様が困るだろうが」

　「……あ」

　奈津は小さく目を丸くした。
　けれど、その不器用な言い方が何だか少しだけ可笑しくて。

　「それでも、ありがとうございます」

　そう言って笑うと、夜刀は露骨に顔を顰めた。

　「……だから、お前はそういうとこだっつーの」

　呆れたように言いながらも、その声音は以前よりずっと柔らかかった。

　
　――そして。

　少し開いた障子の向こうから。
　紫鬼が静かに二人の様子を見つめていた。

　病に蝕まれた身体は、まだ長く起き上がっていることすら難しい。

　それでも。
　深い紫の瞳だけは、奈津を追っている。

　夜刀へ笑いかける奈津。
　その表情を見つめながら、紫鬼はわずかに目を細めた。

　なぜ気になるのか、自分でも分からない。

　ただ――気づけば視線が、あの人間を探していた。