数日後。

　奈津は屋敷の外縁を囲う庭沿いの道を歩いていた。
　透明な膜のように張られた結界の向こうには、薄暗い森が広がっている。

　以前より、堂目道家の空気は少しだけ変わっていた。
　露骨に敵意を向けてくる妖は減った。
　奈津を見る目にも、戸惑いのようなものが混じっている。

　その時だった。

　「……ぅ……」

　小さなうめき声。

　奈津が足を止める。
　声は、結界のすぐ向こう側――薄暗い木立の陰から聞こえていた。

　そこには、幼い妖が蹲っていた。
　
　年の頃は五つか六つほどだろうか。

　ぼろぼろに汚れた着物。
　細い腕には裂けたような傷が走り、そこから黒ずんだ血が滲んでいる。
　白い頬は涙で濡れ、小さな肩が怯えるように震えていた。
　まるで、森へ置き去りにされた迷子の子どものようだった。

　「大丈夫……！？」

　奈津は思わず駆け寄った。
　幼い妖は、潤んだ瞳で奈津を見上げる。

　「……ぼくね、いたいの……」

　弱々しい声。
　
　「たすけてくれる……？」
　
　縋るように、奈津を見つめる。
　
　「そっちに……いれて……」

　奈津ははっとする。
　妖は結界の外側にいる。
　傷ついたまま、こちらへ入れずにいるのだ。

　「え……」

　結界越しに見えるその姿は、あまりにも幼く痛々しい。

　放っておけない。
　そう思ってしまった。

　奈津は迷うように唇を噛み、それでも小さく頷く。

　「いいよ――」

　その瞬間だった。
　幼い妖の口元が、ぐにゃりと裂けた。

　「――え？」

　裂けた口が、耳元まで大きく広がっていく。

　濁った目。
　黒ずんだ瘴気。
　細い腕が、不自然なほど長く歪む。

　骨が軋むような嫌な音が響いた。
　そこにいたのは、もう傷ついた子どもではない。
　
　異形だった。

　「ぁ――っ！？」

　異形が奈津へ飛びかかる。

　鋭い牙が、目の前まで迫ったその瞬間。

　「いい訳ねぇだろ」

　低い声が割って入った。
　奈津の視界へ、黒い影が滑り込む。

　次の瞬間。

　――ドォン！！

　凄まじい衝撃。
　異形の身体が吹き飛び、地面へ叩きつけられた。