堂目道家の広間には、重苦しい沈黙が落ちていた。

　床へ跪かされているのは、奈津を地下水路へ落とした妖たちだった。

　誰一人、顔を上げられない。
　広間を満たす妖気が、肌へまとわりつくような圧を放っている。

　上座には、紫鬼。
　静かに目を伏せているだけだというのに、その場の空気は張り詰めきっていた。

　白銀の髪の隙間から覗く漆黒の鬼角が、荒れる妖気の中で妖しく浮かび上がる。
　
　まるで、少しでも機嫌を損ねれば喉元へ牙が食い込むと、本能が警告しているように。

　「……申し開きは」

　低い声が落ちる。
　妖たちはびくりと肩を震わせた。

　「も、申し訳ございません……！」
　「ただ追い出そうとしただけで……！」
　「人間など信用できぬと――」

　「俺は理由を聞いているんじゃない」

　その一声で、空気が凍りつく。

　どろり、と濃密な妖気が溢れた。
　妖たちの顔から血の気が引く。

　紫鬼は静かに言った。

　「誰が癒し子に手を出していいと言った？」

　それだけで、広間の温度が数度下がったようだった。

　壁際で腕を組んでいた夜刀が、低く鼻を鳴らす。

　「つーか、お前ら加減ってもん知らねぇのか」

　金の瞳が冷たく細められる。

　「追い出すどころか、殺しかけてんじゃねぇか」

　妖たちは震えながら額を擦り付けた。

　「し、しかし我らは、夜刀様のためを思って……！」

　夜刀の眉がぴくりと動く。

　「……勝手に決めつけて暴走してんじゃねぇよ」

　低い声だった。

　夜刀はゆっくり前へ進み出る。
　そして、紫鬼の前へ跪いた。

　「紫鬼様」

　「此度の失態の責は、部下たちを管理できなかった俺にあります」

　妖たちが目を見開く。

　「どのような処分も受け入れます」

　広間が静まり返る。

　妖たちは息を呑み、夜刀を見つめていた。
　夜刀ほどの妖が、自ら責を負うと言ったのだ。

　だが。
　紫鬼の表情は変わらない。
　深い紫の瞳が、静かに夜刀を見下ろしている。

　「……お前にも、相応の罰は受けてもらう」

　低い声が落ちた。
　夜刀は何も言わない。
　ただ静かに頭を垂れる。

　「しかし――」

　紫鬼の視線が、震える妖たちへ向けられる。

　「まずは、そいつらだ」

　ぞわり、と妖気が膨れ上がる。

　「ひっ……！」

　妖たちの顔が恐怖に引き攣った。
　だが紫鬼は止まらない。

　「俺の許可なく癒し子へ手を出した」

　静かな声音だった。

　それなのに。
　広間全体が押し潰されそうなほど重い。

　「――その罪は重い」

　びり、と空気が震える。

　「っ……！」

　妖たちは息を詰めた。

　紫鬼の周囲で、凄まじい妖気が膨れ上がっていく。

　本来ならば、妖たちの頂点に立つ“鬼”の力。
　だが今の紫鬼は、瘴気病によって力を制御しきれない。

　不用意に力を解放すれば、瘴気まで暴走しかねない。
　だからこそ普段の紫鬼は、自らの力を抑え込んでいた。
　
　怒りに呼応するように溢れ出した妖気だけで、広間の空気が軋み始める。

　その時だった。

　「待ってください……！」