「何した、お前ら」

　低い声が響く。
　夜刀の金の瞳が、冷たく部下たちを見下ろしていた。

　妖たちは顔を青ざめさせる。

　「や、夜刀様……」

　「まさか本当に落ちるとは思わなくて……」

　言い訳じみた声。
　夜刀は舌打ちした。

　「俺はそんなモン望んじゃいねぇ」

　空気がびり、と震える。

　「卑怯な真似してんじゃねぇよ」

　鋭い妖気に、部下たちが肩を震わせた。

　「で、どこに落とした」

　「え……」

　「答えろ」

　夜刀の声音が低く沈む。
　
　「に、西側の渡り廊下の……地下水路です……」

　その瞬間。
　夜刀の表情が、すっと消えた。
　金の瞳だけが鋭く細められる。

　「あそこは紫鬼様の瘴気が流れ込む場所だぞ」

　押し殺したような声だった。

　「妖ならまだしも、人間が落ちれば死んでもおかしくねぇ」

　びり、と妖気が荒れる。

　部下たちがびくりと肩を震わせた。

　「……何してくれてんだ、てめぇら」

　低く唸るような声。

　「ここで死なれたら、紫鬼様の治療ができねぇだろうが……！！」

　夜刀はそのまま廊下を駆け出した。

　妖たちが慌てて道を開ける。
　長い黒髪が翻り、荒々しい妖気が屋敷中を震わせた。

　地下水路へ続く渡り廊下。
　崩れた床板を見た瞬間、夜刀は舌打ちする。

　「チッ……」

　濡れた足跡が続いていた。

　ぽたり、ぽたり。
　水滴が廊下へ落ちている。

　夜刀は目を細めた。

　（……自力で上がったのか）

　あの地下水路から。
　人間が。

　その時だった。

　「……っ」

　廊下の先。
　小さな影が、壁へ手をつくようにして立っていた。

　奈津だった。

　濡れた着物。
　乱れた呼吸。
　青白い顔。

　今にも倒れそうな足取りで、それでも前へ進もうとしている。

　「おい」

　低い声。
　奈津の身体がびくりと揺れた。

　そして次の瞬間、力が抜けるように崩れ落ちる。

　「っ……！」

　夜刀が咄嗟にその身体を支えた。

　細い。
　驚くほど軽い身体だった。

　「お前……何やって……」

　夜刀が眉を顰める。
　奈津はぼんやりと夜刀を見上げた。

　「……夜刀、様……」

　声が掠れている。

　「お前、自分の状態分かってんのか」

　奈津は苦しげに息を吐く。
　それでも。

　「お願い……」

　震える手が、夜刀の袖を掴む。

　「紫鬼様のところへ……」

　夜刀の眉が寄る。

　「は？」

　「早く……行かないと……」

　奈津は掠れた声で続ける。

　「今日も……苦しい、はずだから……」

　夜刀は言葉を失った。

　ボロボロになりながら。
　死にかけながら。
　それでもこの人間は、自分のことより紫鬼を優先している。

　そんな人間を、夜刀は知らなかった。

　「……っチ」

　夜刀は舌打ちした。
　けれどその腕は、奈津を振り払うどころか、落とさぬよう強く抱え直している。

　「馬鹿か、お前は……」

　低く吐き捨てる。
　奈津はぼんやりした意識のまま、小さく首を横に振った。

　「でも……」

　掠れた声。

　「紫鬼様……待ってる……から……」

　その言葉に、夜刀の眉間が深く寄る。
　妖ならば分かる。
　今の奈津は、まともに立っているだけでもおかしい状態だった。

　瘴気に侵された人間は、すぐに身体を壊す。
　まして地下水路は、堂目道家の中でも特に瘴気の濃い場所だ。
　普通なら、とっくに動けなくなっている。

　それなのに。

　奈津は紫鬼のもとへ向かおうとしていた。

　「……訳分かんねぇ女」

　夜刀は小さく吐き捨てる。

　そのまま奈津を抱え、屋敷の奥へ駆け出した。