紫鬼の部屋には、重苦しい空気が流れていた。

　瘴気が不安定に揺れている。
　
　普段なら、奈津が来る頃だった。
　けれど。

　「……遅い」

　低い声が落ちる。
　紫鬼は横たわったまま、どこか苛立ったように目を伏せていた。

　九重が静かに頭を下げる。

　「……先刻より、癒し子様のお姿が見当たりません」

　その瞬間。
　室内の空気が、わずかに張り詰めた。

　「……僭越ながら、申し上げます」

　部屋の隅で控えていた妖が、恐る恐る口を開く。

　「癒し子は……怖気づいて逃げたのでは？」

　途端に、周囲の妖たちがざわめいた。

　「所詮は人間ですからね」
　「妖を恐れて逃げ出しても不思議ではない」
　「最初から信用など――」

　「……違う」

　短い声だった。
　ぴたり、と室内が静まり返る。

　妖たちが息を呑む。
　紫鬼はゆっくり目を開けた。

　深い紫の瞳が、冷たく細められている。

　奈津は、いつも緊張したようにこの部屋へ入ってきた。
　濃い瘴気に顔を青ざめさせながら。
　それでも毎日、紫鬼のもとへ足を運んでいた。

　だから。
　
　「あれは、そんな風に投げ出す女ではない」
　
　その低い声には、不思議な確信があった。

　「……探せ」

　その一言で、妖たちは慌てて頭を下げた。

　「はっ！」

　張り詰めた空気のまま、妖たちが一斉に動き出す。

　けれど。
　紫鬼の身に纏う瘴気だけは、なお不安定に揺れていた。

　＊
　
　「奈津様……？」

　コマは青ざめた顔で廊下を駆けていた。

　長い渡り廊下。
　静まり返った庭。

　どこにも奈津の姿がない。

　「奈津様っ！」

　不安げな声が夜の屋敷へ響く。

　その時だった。

　「……っ！」

　コマの耳がぴんと立つ。

　崩れた床板。
　そして、その先へ続く濡れた足跡。

　水滴がぽたり、ぽたりと廊下へ落ちている。

　コマの顔がさっと青ざめた。

　「奈津様……！！」