その夜。

　奈津は庭園沿いの渡り廊下を歩いていた。
　紫鬼の部屋へ向かう近道だと、コマに教えてもらった道だった。

　青白い灯籠が、夜の庭をぼんやり照らしている。
　夜の堂目道家は、昼間よりずっと静かだった。

　奈津がそっと足を踏み出した、その瞬間。

　――ミシ。

　「……え？」

　嫌な音がした。

　次の瞬間。
　――ガタン！！

　「きゃ……っ！？」

　床板が崩れ落ちる。
　まるで最初から、そこだけ外れるよう細工されていたかのように。

　奈津の身体が、そのまま暗闇へ投げ出された。

　「っ――！」

　咄嗟に手を伸ばす。
　けれど何も掴めない。

　次の瞬間。

　バシャッ！
　水飛沫が上がる。

　冷たい水へ、全身が沈んだ。

　「っ……！」

　息が詰まる。

　そこは屋敷の地下を流れる古い水路だった。
　紫鬼の瘴気を含んだ水が、淀むように溜まっている。

　肌が焼けるように痛い。
　喉の奥がひりつき、息を吸うだけで胸が軋んだ。

　「げほっ……ごほ……！」

　奈津は苦しげに咳き込む。
　頭上から、くすくすと笑い声が降ってきた。

　「ちょっと脅かすだけのつもりだったんだけどな」

　「人間って脆いなぁ」

　見上げると、妖たちが穴の上から奈津を見下ろしていた。

　奈津は震える身体を押さえながら、どうにか立ち上がる。
　濡れた着物が重い。
　冷たい水が、ぽたぽたと足元へ落ちていく。

　「っ……げほ……」

　視界がぼやける。
　足元も覚束ない。

　「……っ、ぁ……」

　奈津は再びその場へ崩れ落ちた。
　冷え切った身体が、もう思うように動かない。

　（ダメ……ここで、倒れたら……）

　紫鬼の顔が脳裏をよぎる。
　それでも、遠のく意識は止められなかった。

　奈津の瞼が、ゆっくりと閉じていく。

　＊

　その頃――。

　紫鬼の部屋では、重苦しい空気が流れていた。
　瘴気が不安定に揺れている。
　
　紫鬼は僅かに苛立ったように目を伏せていた。

　「……遅い」

　低い声。
　九重が静かに頭を下げる。

　「奈津様が、まだお見えになっておりません」

　紫鬼の眉が僅かに寄る。

　「……どこへ行った」

　声が低く落ちた瞬間。

　室内の瘴気が、ざわりと揺れた。

　九重は静かに目を細める。

　その変化に、気づかないふりをしながら。