数日が過ぎた頃には、奈津も少しずつ堂目道家の屋敷へ慣れ始めていた。

　長い渡り廊下。
　庭を抜ける風。
　夜になると灯る青白い灯籠。

　まだ恐ろしさが消えたわけではない。
　けれど以前ほど、怯えてばかりでもなくなっていた。

　「奈津様！」

　ぱたぱたと足音が響く。

　振り返ると、コマが嬉しそうに駆け寄ってきた。
　金色の尾が忙しなく揺れている。

　「紫鬼様、本日は頭痛が軽いそうです！」

　「本当？」

　「はい！」

　コマは満面の笑みで頷いた。

　「先ほども、いつもより瘴気が安定していると九重様が！」

　奈津はほっと息を吐く。

　「……そっか。よかった……」

　自然と笑みが零れた。

　そんな二人の様子を、少し離れた廊下の陰から数人の妖が見ていた。

　皆、堂目道家に仕える妖たちだ。
　だが奈津へ向ける視線には、隠しきれない警戒と嫌悪が滲んでいる。

　「……あのガキ、随分あの人間に懐いてるじゃねぇか」

　くつくつ、と嫌な笑いが漏れる。

　コマは紫鬼直属の使役獣だ。
　それは奈津も、ここ数日の様子で何となく理解していた。

　本来なら、もっと敬われる立場のはずなのだろう。

　けれど妖たちは、子どもの姿をしたコマをどこか軽く扱っているように見えた。

　「夜刀様が見たら、どう思うかねぇ」

　「人間なんざ、信用できるわけねぇだろ」

　別の妖が吐き捨てる。

　「昔からそうだ。自分たちの都合で妖を狩って、恐れて、利用する」

　妖が鼻で笑う。

　「そんな連中を、紫鬼様へ近づけるなんてな」

　「九重様も甘すぎる」

　舌打ちが落ちた。

　奈津の力によって、紫鬼の容態が落ち着き始めていることは、彼らも理解していた。

　それでも。
　“人間”である事実は変わらない。

　「どうせ、何か企んでるに決まってる」

　低く呟いた妖が、にたりと口元を歪めた。

　「……少し痛い目見せりゃ、逃げ帰るんじゃねぇか？」

　その言葉に、不穏な笑いが静かに広がった。