低く唸るような声。
　金の瞳が奈津を射抜いている。
　
　背筋が粟立った。
　息の仕方を忘れたように、肺が上手く動かない。
　
　目の前にいるのは、人ではない。
　額に鬼角を持つ、圧倒的な異形。

　逃げなければ。
　そう思うのに、身体は恐怖に縫い止められたように動かなかった。

　瞬きさえも許されないような、その視線には。
　隠しようのない殺意があった。

　「答えねぇなら――」

　爪先に、わずかに力が込められる。

　「やめてくださいっ！！」

　その瞬間、コマが奈津の前へ飛び出した。
　小さな身体を目一杯広げ、庇うように両手を伸ばす。

　「……コマ」

　夜刀の目が細くなる。

　「お前の仕業か？」

　「……っ」

　コマはびくりと肩を震わせた。
　それでも退かない。

　「何、人間なんかに肩入れしてやがる」

　唸るような、低い声だった。
　それだけで空気が重くなる。

　コマは怯えたように耳を伏せながらも、奈津の前へ立ち続けた。

　「奈津様は……！」

　だが言葉を続ける前に、静かな声が割って入る。

　「やめなさい、夜刀」

　張り詰めていた空気が、ぴたりと止まった。

　九重だった。
　いつの間にか二人の間へ立っている。

　穏やかな微笑みは崩れていない。
　けれど細められた深緑の瞳には、冷たい光が宿っていた。

　夜刀は忌々しげに舌打ちする。

　「……九重」

　「お帰りなさいませ。随分お早いお戻りで」

　九重は静かに一礼した。
　夜刀は爪を下ろし、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

　「成果がなかったんでな」

　吐き捨てるような声音。
　奈津は思わず夜刀を見つめた。

　（この人……）

　恐ろしい。
　けれど、その声には焦りのようなものも滲んでいた。

　するとコマがそっと奈津へ近づき、小声で耳打ちする。

　「紫鬼様の側近が一人、夜刀様です」

　「側近……」

　「紫鬼様の奇病を治す方法を探すため、長く遠征へ出られていました」

　奈津ははっとする。
　この人もまた、紫鬼を助けようとしていたのだ。