静かな声が響く。
　妖たちが、はっと息を呑んだ。

　廊下の奥。
　いつの間にか、九重が立っていた。

　穏やかな微笑みを浮かべている。
　けれど、細められた瞳の奥だけが冷えていた。

　「癒し子様は、紫鬼様自ら屋敷へ留め置かれたお方です」

　柔らかな声音。
　だが逆らうことを許さない圧があった。

　「これ以上の無礼は、堂目道家への反意と見なします」

　細められていた瞳が、僅かに開く。
　その奥で、深緑の双眸が静かに光った。

　空気が張り詰める。
　先ほどまで奈津を嘲っていた妖たちの顔から、さっと血の気が引いた。

　「……し、失礼いたしました」

　妖たちは視線を逸らすように頭を下げ、その場から足早に去っていく。

　廊下には、重苦しい静寂だけが残った。

　コマはほっとしたように息を吐く。

　「九重様……」

　九重はコマへ軽く視線を向け、それから奈津へ穏やかに微笑んだ。

　「申し訳ございません、癒し子様」

　奈津は小さく首を横に振る。

　「……い、いえ……」

　九重は廊下の奥へ一度視線を向ける。

　「少々、騒がしくなっているようでしたので」

　その声音は穏やかだったが、先ほどまでの冷たい空気はまだ僅かに残っていた。
　けれど次の瞬間には、いつもの柔らかな微笑みへ戻る。

　「少し早いですが、紫鬼様のもとへご案内してもよろしいでしょうか」

　奈津は小さく息を呑む。

　脳裏に浮かぶのは、白銀の髪と深い紫の瞳。
　苦しげな呼吸。
　それでも威厳を失わなかった、あの姿。

　奈津はそっと頷いた。

　「……はい」

　＊
　
　そうして九重に連れられ、奈津は再び紫鬼の部屋へ向かっていた。

　廊下を進むにつれ、空気が少しずつ重くなっていく。
　肌にまとわりつくような冷たさ。
　胸の奥をざわつかせる、不穏な気配。

　（瘴気……）

　昨日ほどではない。
　けれど、確かにまだそこにある。
　奈津は無意識に袖を握りしめた。

　やがて、重々しい襖の前で九重が足を止める。

　「紫鬼様。癒し子様をお連れしました」

　静かな声。
　わずかな沈黙の後。

　「……入れ」

　静かな声が返ってきた。
　九重が襖を開く。

　部屋の奥には、紫鬼が横たわっていた。
　薄暗い室内。
　風もないのに、揺れるように漂う黒い瘴気。

　けれど昨日より、幾分かその容態は落ち着いて見える。
　白銀の髪が、さらりと畳へ流れていた。

　紫鬼はゆっくりと奈津を見る。
　深い紫の瞳。
　その視線に射抜かれ、奈津は思わず息を呑む。

　「……人間」

　低い声。
　奈津の肩がぴくりと揺れた。

　紫鬼の瞳には、明確な警戒が残っている。