「で、ですが……！」

　耳を慌てたように揺らしながら、コマが声を上げる。

　「癒し子様を、そのように軽々しくお呼びするなんて……！」

　「軽々しくじゃないよ」

　奈津は少し困ったように笑った。
　
　“お姉様”
　綾乃からは、そう呼ばれていた。
　けれどそこには、親しみなどまるでなかった。

　蔑みと嘲笑を含んだ呼び方。
　だからだろうか。
　こうして敬称で丁寧に呼ばれることに、まだ慣れない。

　「……駄目、かな？」

　遠慮がちに尋ねると、コマはぶんぶんと首を横に振った。

　「だ、駄目じゃありません！」

　琥珀色の瞳がきらきらと輝く。

　「では……奈津様、と！」

　「ふふ」

　結局“様”は取れないらしい。
　奈津が小さく笑うと、コマはどこか嬉しそうに尾を揺らした。
　その時だった。

　廊下の奥から、ひそひそとした声が聞こえてくる。

　「……人間のくせに」
　「馴れ馴れしい」

　鬼角を持つ妖たちが、冷たい視線を奈津へ向けていた。

　「どうせ、子どものコマなら懐柔しやすいと思ったんだろ」
　「随分うまく取り入ったものだな」

　奈津は目を見開いた。
　同時に、コマの耳がぴくりと揺れる。

　「……違います！」

　コマは奈津を庇うように前へ出た。

　「奈津様は、そんな方じゃありません！」

　「はっ。お前は昔から甘い」
　「だから子ども扱いされるんだ」

　嘲るような声。
　コマは悔しそうに唇を噛み締める。
　それでも、奈津の前から退こうとはしなかった。

　「奈津様は……紫鬼様を救ってくださる、大切なお方です！」

　必死な声だった。
　その姿に、奈津は目を見開く。
　こんな風に、自分を庇ってくれる存在がいただろうか。

　九条家では、誰も奈津の味方になってくれなかった。
　どんな扱いをされたって、誰も。
　ただ見ているだけだった。

　けれど。
　今はコマが、こうして奈津の前へ立ってくれている。

　（……妖は、人の敵）

　幼い頃から、何度もそう教え込まれてきた。
　恐ろしく、醜く、滅ぼすべき存在なのだと。
　けれど奈津の脳裏に浮かぶのは、傷だらけで震えていたコマの姿だった。

　苦しみながらも、必死に耐えていた紫鬼の姿だった。

　（……悪い妖ばかりじゃ、ないのかもしれない）

　そんな考えが、胸の奥へ静かに落ちていく。
　その時だった。

　「――そこまでにしておきなさい」