朝餉を終えた奈津は、九重に案内されながら屋敷の廊下を歩いていた。

　九重は奈津の少し前を歩きながら、時折振り返るようにして歩調を合わせてくれる。

　昨夜は気づかなかったが、堂目道家の屋敷は驚くほど広い。

　長い渡り廊下。
　手入れの行き届いた庭。
　風に揺れる木々の音。

　まるで古い物語の中に迷い込んだようだった。

　「癒し子様！」

　ぱたぱたと足音が近づく。
　振り返ると、コマが嬉しそうに駆け寄ってきた。
　金色の耳がぴんと立ち、尾が忙しなく揺れている。

　「お、おはようございます！」

　「……おはよう」

　奈津がほのかに笑うと、コマはさらに嬉しそうに耳を揺らした。

　「よく眠れましたか？」

　「うん。びっくりするくらい……」

　九条家では、いつも気を張っていた。
　誰かの機嫌を損ねないように。
　怒鳴られないように。
　けれど昨夜は、久しぶりに穏やかに眠れた気がする。

　コマはほっとしたように胸を撫で下ろした。

　「それなら良かったです！」

　そこで、九重が静かに切り出す。

　「癒し子様」

　奈津はゆっくりと、九重に向き直った。

　「わが主――紫鬼様のため、本日もお力をお貸しいただけますでしょうか」

　穏やかさと同時に、真剣さが伝わる声だった。

　奈津は小さく頷いた。

　「……はい」

　九重は一礼する。

　「では、後ほど。お時間になりましたら、お迎えに参ります」

　そう言い残し、廊下の奥へ去っていった。

静寂の訪れた渡り廊下に、風が吹き抜ける。
　コマの尾が、ぱたぱたと揺れた。

　「奈津様は、お優しいですね！」

　「え……？」

　「紫鬼様のことを怖がらず……それに、助けようとしてくださいます」

　奈津は驚いたように一度瞬きをする。

　「……そんなことないよ」

　少し困ったように口元を緩めた。

　「……本当は、ちょっと怖かったし」

　「えっ！？」

　コマが耳をぴんと立てる。
　奈津は思わずくすりと笑った。

　「でも……すごく苦しそうだったから」

　そう呟いた後、奈津は少しだけ視線を逸らす。

　「あと、その……」

　「？」

　「“癒し子様”って呼ばれるの、なんだか落ち着かなくて」

　コマがきょとんと目を丸くする。
　奈津はどこか照れたように、小さく笑った。

　「……奈津でいいよ」

　ただでさえ大きな瞳が、さらに大きく見開かれた。