障子越しに、柔らかな夕焼けの光が差し込んでいた。

　静かな部屋。
　奈津は畳の上へ座ったまま、ぼんやりと庭を眺めていた。

（……静か）

　九条家とは違う静けさだった。
　怒鳴り声も、嘲笑もない。
　ただ風が、木々を揺らしている。
　それだけなのに、胸の奥がじんわりと落ち着いていく。

　気づけば、重かった瞼が少しずつ落ちていた。

　その時。

　――コンコン。

　控えめな音が響く。

「癒し子様」

　奈津ははっと目を開けた。

「は、はい……！」

　慌てて立ち上がり、襖へ向かう。
　開けると、コマがちょこんと立っていた。

「お休みのところ、申し訳ありません」

「い、いえ……大丈夫です」

　奈津は少し眠そうに目を擦る。
　そんな奈津を見て、コマはわずかに表情を和らげた。

「少し、お話をさせていただいてもよろしいでしょうか」

「う、うん」

　コマは部屋へ入ると、奈津の前へちょこんと正座した。
　犬のような耳がぴくりと揺れる。

「改めてご説明させていただきます」

　奈津も姿勢を正した。

「癒し子とは――瘴気を鎮め、我ら妖の命を繋ぎ止める存在です」

「瘴気を……鎮める……」

「はい」

　コマは静かに頷く。

「本来、瘴気に侵された者は徐々に理性を失い……やがて死に至ります」

　奈津は昼間の紫鬼を思い出した。

　苦しげな呼吸。
　黒い瘴気。
　鋭い紫の瞳。

「ですが癒し子様は、それを抑えることができる」

　コマの琥珀色の瞳が真っ直ぐ奈津を見る。

「古くから妖たちの間では、“瘴気を癒す存在”について語り継がれてきました」

　その声音は、どこか遠い昔を語るようだった。

「ですが、それは半ば伝承のようなもので……ここ数百年、癒し子が現れたという記録は残っていません」

「数百年……？」

　奈津は目を見開く。

「はい。だから、多くの者はただのおとぎ話だと思っていました」

　けれど、とコマは奈津を見る。

「あなた様は、実際に紫鬼様の瘴気を鎮めた」

　琥珀色の瞳が、強く揺れた。

「……紫鬼様にとって、唯一のお方なのです」

「唯一……」

　奈津は戸惑うように目を伏せた。

　そんな風に言われたことなど、一度もなかった。

　必要とされたことも。
　期待されたことも。
　九条家ではずっと、“出来損ない”として扱われてきたのだから。

（私が……そんな存在……？）