「朔夜……」
「……出ていけ」

その拒絶は、あまりに冷たく、一切の感情が削ぎ落とされていた。
本来ならば、彼の言う通り、一人になる時間が必要なのかもしれない。

けれど、明かりもつけない暗闇の中、独りで座っているこの人を。
今だけは、どうしても独りきりにさせたくなかった。

「……出ていきません」
「出て行けと言っている！！！」
「絶対に出て行かないです！！！」
「なぜだ！なぜっ、お前は……これほどまでに俺の思い通りにならない……！」

激昂に近いその叫びに、朔夜へと歩み寄る足が止まる。
掠れたその声は、鋭い拒絶であるはずなのに、どこか縋るような切実な願いのようにも聞こえた。

彼が何に苦しんでいるのか。
何を、そこまで悲しんでいるのか。
私は、それをちゃんと知りたい。
表面上だけではなく、剥き出しの彼に触れたいと思った。

一歩、また一歩。
初めて出会った時のように、慎重に近付いていく。
手が届くほどの距離になると、強引に腕を掴まれ、視界が大きく傾いた。
手首を掴まれながら、背中を支えられ、至近距離で見下ろされる。

「……お前は、俺が恐ろしくはないのか？」

恐ろしい……？
初めて、狂おしいほど美しく、鬼を狩る姿を見た時。
山のように積み上がった鬼の骸の上に立つ彼を見た時。
私を助けるために、鬼化した仲間を迷わず斬り捨てた時。

彼の過去を聞いた時でさえ、私はこの人自身に対して恐怖という感情を抱いたことなど、一度もなかった。

怖いと思うより先に、痛いと思った。
この人が、どれほどのものを抱えてここまで来たのか。
その重さの端に触れた気がして、胸が苦しくなるばかりだった。

「……そんなこと、思いません」
「俺は、鬼だけではない。鬼化を免れない仲間すら、この手で幾人も斬ってきた」
「……はい」
「だが……今日初めて、何の躊躇いもなく、ただの人間を斬り伏せたいと願った」

暗い部屋で、朔夜の瞳だけが妖しく光って見えた。
その鋭い光が、今は脆く、危うく揺れている。

「お前を失う。……そのきっかけを作ったあの女を、八つ裂きにしても足りないほど許せないと思った。その暗い渇望を、俺自身、抑え込むことができなかった」

最強と謳われ、人知を超えた力を振るうはずのその肩が、今はとても小さく、震えているように見える。

「今もそうだ。お前が目の前にいるから、かろうじて正気を繋ぎ止めているに過ぎない」

この人の強さも、弱さも、そして誰にも見せない醜いまでの独占欲も。
すべてが今の私には、愛しくて、堪らなくなる。

人を殺したいほどの怒りを、綺麗なものだとは言えない。
けれど、その怒りの奥にあるものが、私を失いたくないという恐怖なのだと分かってしまうから。
どうしても、彼のそばにいたくて……

「恐らく、お前が止めなかったら、俺は——」

そこから先は、もう言葉にならない。
強く掴まれていた手首が、ふっと解放される。

項垂れる朔夜の顔に、手を伸ばそうとして一瞬躊躇う。
どうしたら、この人を救えるのだろう。
言葉は上手く出てこない。
けれど、どうしても彼を抱きしめたい。

私は伸ばした手で、彼の頭を優しく抱き寄せた。

「……俺は、化物だ……！」
「そんな哀しい言葉で、自分を傷付けないでください……」

一度身体を勢いよく離されると、今度は両肩を強く掴まれた。
指先が食い込むほどの強さだった。
けれど、それさえも私を傷つけるためではなく、自分から私を引き剥がすための力のように感じた。

「あんなことがあった直後でもっ！……俺はお前の血を、吸いたくて、吸いたくて堪らなくなる……っ！！」

言い切る前に、私は自ら襟元を広げるようにして、首筋を晒した。
そして、もう一度彼を強く抱き寄せる。

「朔夜が化物なら、私は……家族を捨てた私は、鬼以下です」
「っ……」
「私は、ずっと朔夜の側にいます。何が起きても、絶対に離れません」