最初の一時間は、状況の整理と脱出経路の検討に費やした。
公爵家に戻って訴える、という選択肢は真っ先に却下した。
あの様子では、戻ったところで追い払われるだけ。
むしろ、さっき以上に大騒ぎになるかもしれない。
魔法を解いてもらうには、魔女を見つけるしかない。
でも今その魔女は、ミレイユの顔で、ミレイユの声で、婚約式に臨もうとしている。
考えるだけで、胸の奥がざり、と痛んだ。
二時間目は、途方に暮れることに費やした。
三時間目に、空腹が牙を剥いた。
考えてみれば、今朝から何も食べていない。
支度に追われて朝食を取りそびれていたのだ。
人間の体でも空腹だったのに、猫の体になった今は、胃がきゅうっと縮むみたいに空腹が強い。
鼻が利くせいか、食べ物の匂いが余計につらかった。
（何か食べないと）
市場の方へ行けば、何か落ちているかもしれない。
猫なんだから、そのくらい——と思ったものの、ブランシュフォール公爵家の令嬢として育ったミレイユには、地面に落ちたものを拾い食いするという行為への心理的ハードルがあまりにも高かった。
でも、食べなければ死ぬ。
令嬢としての矜持より、いまは生き延びることのほうが先だ。
市場は人でいっぱいだった。
色とりどりの布地、山積みの野菜、魚の並ぶ台、焼き菓子の屋台。
匂いが幾重にも重なって押し寄せてくる。甘い匂い、塩気のある匂い、生臭い匂い。
鼻が良すぎるのも考えものだと、こんなときに知った。
見ると、いろいろなものが足元に落ちている。
パンの欠片。野菜の切れ端。魚の骨。
（骨は食べられない……いや、猫だから食べられる？でも喉に刺さったらどうするの？そもそも、生で？）
迷っているあいだに、先客の存在に気づいた。
灰色の猫が一匹、素早く魚の骨をくわえて走り去っていく。
まるでためらいがない。この街で生きてきた猫の動きだった。
（ああいう風にすれば……）
「おい、猫！」
怒鳴り声が飛んだ。
ミレイユはびくっと飛び上がる。
耳が反射的に伏せられ、尻尾が膨らんだ。
市場の魚屋が、こちらを睨んでいた。
「うちの台に近づくな！あっちへ行け！」
（そうだ……この国では猫は嫌われものだった）
胸の奥がすうっと冷たくなる。
白猫は不吉。さっき魔女が言っていたことを、最悪の形で思い出した。
ミレイユは走って逃げた。
人の足のあいだを縫い、木箱の脇をすり抜け、なんとか路地へ転がり込む。
息が切れ、小さな胸がせわしなく上下する。
（なんでこんなことに……）
路地の隅にしゃがみ込み、ミレイユは初めて本気で泣きそうになった。
婚約式は、もう始まる頃だろう。
魔女が自分のふりをして、王太子殿下と向き合っている。
自分は路地の隅で、空腹に耐えながら小さくなっている。
「……ゥミャウ……（……笑えない）」
かすれた鳴き声しか出なかった。
泣いても仕方がないし、そもそも猫が泣いたところで、誰もミレイユの絶望だとは気づかない。
それでも、ここでうずくまっているわけにはいかなかった。
（まず食べること。それから考えないと）
結局その日、ミレイユが口にできたのは、パン屋のゴミ箱に捨てられていた廃棄のパンの欠片と、お惣菜屋の前で若い女の子がくれた煮魚の切れ端だけだった。
女の子は「白猫だ！」と目を輝かせ、自分の食べかけの煮魚をちぎって分けてくれた。
しゃがみ込んだその手は小さくて、少しぬくかった。
ミレイユが恐る恐る近づくと、逃がさないようにではなく、驚かせないようにそっと差し出してくる。
人間にも、こんなふうに優しい人はいるのだと、猫になってから初めて知った気がした。
けれど、恵んでもらったものを食べながら、ミレイユの胸の内はなんとも複雑だった。
人から施しを受けるという経験を、生まれて初めてしたのだ。
公爵令嬢として何不自由なく生きてきた自分が、猫の姿で地面に座り、人から食べ物をもらっている。
しかも、差し出された魚に思わず鼻先が寄ってしまった自分が、少しだけ情けない。
（……ありがたいけど、どうにも心に刺さる）
でも、食べなければ死ぬ。
だから食べた。
煮魚は思ったよりずっと美味しかった。
舌に触れた瞬間、塩気と旨みがぱっと広がって、骨の気配まで妙にはっきりわかる。
猫の舌は正直だった。悔しいくらいに。
夜になると、ミレイユは隠れるように教会の軒下へ潜り込んだ。
石の上は硬く、夜風は冷たい。
昼のあいだに少し乾いた毛並みも、夜気に触れるとすぐ頼りなくなる。
体を丸め、尻尾を体に巻きつけるみたいにして目を閉じたが、なかなか眠れなかった。
「ミャ……（今頃、婚約式は終わったかな）」
魔女は式を終えてしまっただろうか。
王太子殿下は何も気づかないままだったか。
ブランシュフォール公爵家の使用人たちは、主人が入れ替わっていることに気づかないのか。
考えれば考えるほど、胸の奥がざわつく。
それでも、そこで思考を止めるわけにはいかなかった。
（でも、諦めない）
軒下から夜空を見上げると、星が出ていた。
五月の空は透き通っていて、ひとつひとつの光がよく見える。
令嬢だった頃、よく夜の庭に出て星を見上げていたことを思い出す。
侍女頭には「夜露に濡れますから」と怒られていたけれど、あのひんやりした空気も、静かな庭も、ミレイユは案外好きだった。
（もう一度、あの庭で星を見たい）
そう思った途端、喉の奥が少しだけ詰まった。
泣くまいと目を閉じて、ミレイユはようやく眠りに落ちた。
公爵家に戻って訴える、という選択肢は真っ先に却下した。
あの様子では、戻ったところで追い払われるだけ。
むしろ、さっき以上に大騒ぎになるかもしれない。
魔法を解いてもらうには、魔女を見つけるしかない。
でも今その魔女は、ミレイユの顔で、ミレイユの声で、婚約式に臨もうとしている。
考えるだけで、胸の奥がざり、と痛んだ。
二時間目は、途方に暮れることに費やした。
三時間目に、空腹が牙を剥いた。
考えてみれば、今朝から何も食べていない。
支度に追われて朝食を取りそびれていたのだ。
人間の体でも空腹だったのに、猫の体になった今は、胃がきゅうっと縮むみたいに空腹が強い。
鼻が利くせいか、食べ物の匂いが余計につらかった。
（何か食べないと）
市場の方へ行けば、何か落ちているかもしれない。
猫なんだから、そのくらい——と思ったものの、ブランシュフォール公爵家の令嬢として育ったミレイユには、地面に落ちたものを拾い食いするという行為への心理的ハードルがあまりにも高かった。
でも、食べなければ死ぬ。
令嬢としての矜持より、いまは生き延びることのほうが先だ。
市場は人でいっぱいだった。
色とりどりの布地、山積みの野菜、魚の並ぶ台、焼き菓子の屋台。
匂いが幾重にも重なって押し寄せてくる。甘い匂い、塩気のある匂い、生臭い匂い。
鼻が良すぎるのも考えものだと、こんなときに知った。
見ると、いろいろなものが足元に落ちている。
パンの欠片。野菜の切れ端。魚の骨。
（骨は食べられない……いや、猫だから食べられる？でも喉に刺さったらどうするの？そもそも、生で？）
迷っているあいだに、先客の存在に気づいた。
灰色の猫が一匹、素早く魚の骨をくわえて走り去っていく。
まるでためらいがない。この街で生きてきた猫の動きだった。
（ああいう風にすれば……）
「おい、猫！」
怒鳴り声が飛んだ。
ミレイユはびくっと飛び上がる。
耳が反射的に伏せられ、尻尾が膨らんだ。
市場の魚屋が、こちらを睨んでいた。
「うちの台に近づくな！あっちへ行け！」
（そうだ……この国では猫は嫌われものだった）
胸の奥がすうっと冷たくなる。
白猫は不吉。さっき魔女が言っていたことを、最悪の形で思い出した。
ミレイユは走って逃げた。
人の足のあいだを縫い、木箱の脇をすり抜け、なんとか路地へ転がり込む。
息が切れ、小さな胸がせわしなく上下する。
（なんでこんなことに……）
路地の隅にしゃがみ込み、ミレイユは初めて本気で泣きそうになった。
婚約式は、もう始まる頃だろう。
魔女が自分のふりをして、王太子殿下と向き合っている。
自分は路地の隅で、空腹に耐えながら小さくなっている。
「……ゥミャウ……（……笑えない）」
かすれた鳴き声しか出なかった。
泣いても仕方がないし、そもそも猫が泣いたところで、誰もミレイユの絶望だとは気づかない。
それでも、ここでうずくまっているわけにはいかなかった。
（まず食べること。それから考えないと）
結局その日、ミレイユが口にできたのは、パン屋のゴミ箱に捨てられていた廃棄のパンの欠片と、お惣菜屋の前で若い女の子がくれた煮魚の切れ端だけだった。
女の子は「白猫だ！」と目を輝かせ、自分の食べかけの煮魚をちぎって分けてくれた。
しゃがみ込んだその手は小さくて、少しぬくかった。
ミレイユが恐る恐る近づくと、逃がさないようにではなく、驚かせないようにそっと差し出してくる。
人間にも、こんなふうに優しい人はいるのだと、猫になってから初めて知った気がした。
けれど、恵んでもらったものを食べながら、ミレイユの胸の内はなんとも複雑だった。
人から施しを受けるという経験を、生まれて初めてしたのだ。
公爵令嬢として何不自由なく生きてきた自分が、猫の姿で地面に座り、人から食べ物をもらっている。
しかも、差し出された魚に思わず鼻先が寄ってしまった自分が、少しだけ情けない。
（……ありがたいけど、どうにも心に刺さる）
でも、食べなければ死ぬ。
だから食べた。
煮魚は思ったよりずっと美味しかった。
舌に触れた瞬間、塩気と旨みがぱっと広がって、骨の気配まで妙にはっきりわかる。
猫の舌は正直だった。悔しいくらいに。
夜になると、ミレイユは隠れるように教会の軒下へ潜り込んだ。
石の上は硬く、夜風は冷たい。
昼のあいだに少し乾いた毛並みも、夜気に触れるとすぐ頼りなくなる。
体を丸め、尻尾を体に巻きつけるみたいにして目を閉じたが、なかなか眠れなかった。
「ミャ……（今頃、婚約式は終わったかな）」
魔女は式を終えてしまっただろうか。
王太子殿下は何も気づかないままだったか。
ブランシュフォール公爵家の使用人たちは、主人が入れ替わっていることに気づかないのか。
考えれば考えるほど、胸の奥がざわつく。
それでも、そこで思考を止めるわけにはいかなかった。
（でも、諦めない）
軒下から夜空を見上げると、星が出ていた。
五月の空は透き通っていて、ひとつひとつの光がよく見える。
令嬢だった頃、よく夜の庭に出て星を見上げていたことを思い出す。
侍女頭には「夜露に濡れますから」と怒られていたけれど、あのひんやりした空気も、静かな庭も、ミレイユは案外好きだった。
（もう一度、あの庭で星を見たい）
そう思った途端、喉の奥が少しだけ詰まった。
泣くまいと目を閉じて、ミレイユはようやく眠りに落ちた。
