それから数日後の朝だった。
魔女は執務室前の廊下を、ただ通りかかっただけのつもりだった。
本当に、そのまま通り過ぎるはずだった。
けれど執務室の扉が、ほんの少しだけ開いていた。
隙間から、声が漏れる。
殿下の——笑い声。
宮廷で、そんなものを聞いた者はほとんどいない。
少なくとも魔女は聞いたことがなかった。
それは声を立てて笑うようなものではなく、抑えた、くつろいだ笑いの気配だった。
けれど確かに、笑っていた。
「ニャア」
猫の声がする。
続いて、殿下が朗らかな声で何か話しかける気配。
魔女は足を止めた。
（あの猫と……笑っている？）
扉の隙間から覗く。
殿下はソファに座り、白猫を膝に乗せていた。
手には羽のついた棒を持っている。それを軽く振るたび、猫が前足で追いかける。
そのたびに、殿下の口元がやわらかく動いた。
（楽しそう……！）
魔女の胸に、煮え立つような感情があふれた。
あのお方のそばにいるのは、自分のはずだった。
あのお方に笑顔を向けられるのは、自分のはずだった。
五年間、計画してきた。
準備してきた。
やっと手に入れた機会だった。
なのに——なのに——
（あの猫さえいなければ！）
魔女は踵を返し、廊下を歩き去った。
もう優雅に待てる限界ではなかった。
その夜は、殿下が遅くまで謁見の予定だった。
侍従も夕食の準備で厨房棟へ行っており、執務室には珍しく人がいない時間帯があった。
ミレイユはソファで丸まっていた。
（殿下が戻るまで、少し眠ろう）
ごろごろと喉を鳴らす。
お気に入りの毛布をふみふみしながら、うとうとし始めた、そのときだった。
廊下の足音が止まった。
耳がぴくりと扉の方を向く。
ミレイユは目を開けた。
（この足音は確か……）
扉が、ゆっくりと開いた。
音を立てないように、慎重に。
入ってきたのは、魔女だった。
ミレイユは瞬時に飛び起きた。
（一人で来た……！）
魔女がミレイユを見る。
その目には、もう笑顔のかけらもなかった。
「見つけた」
低い声。
本来の声色だ。
偽ミレイユとしての柔らかな声音ではなく、魔女本来の冷たい声。
全身の毛が逆立ち、しっぽがぶわっと膨らむのが自分でもわかった。
「今夜で終わりにしましょう、お嬢様」
「シャーッ！！（来る……！）」
ミレイユはソファから飛び降り、反射的に逃げようとした。
けれど魔女の動きの方が速い。
扉を閉め、逃げ道を塞ぐ。
机の裏へ回り込もうとすると、そちらへ先回りされる。
書棚へ向かえば、長い腕が伸びてきた。
「ニャッ！！？（まずい——！）」
離れているはずの魔女の手に、吸い寄せられるように体が引かれる。
次の瞬間、首の後ろを掴まれた。
ぐい、と持ち上げられる。
「ふっ。本気を出せば猫なんて、いつでも捕まえられたのよ」
「シャーーッ！！（痛い……！）」
猫の首根っこを掴むのは、ある意味では無力化の手段だ。
子猫を運ぶとき、母猫がそうするように、首の後ろを掴まれると一瞬体が緩む本能がある。
でも、荒々しくやられれば当然痛い。
痛いし、怖いし、何より悔しかった。
「暴れるな。あなたの姿が必要な限り、殺せない」
魔女が冷たく言う。
「遠くへ連れて行ってあげる。もう王宮には戻れないくらい、遠くに。今度こそ終わりよ」
「ニャーー！！（離して……！）」
ミレイユは前足をばたつかせた。
けれど逃げられない。
首の後ろを押さえられているせいで、力がうまく入らない。
情けないほど、何もできなかった。
「大人しくして——」
「何をしている」
声がした。
扉が開き、廊下に殿下が立っていた。
魔女が固まる。
殿下の目が、魔女の手を、そしてそこに掴まれているミレイユを見ていた。
「……ミィを放せ」
低い、静かな声だった。
けれどその声には、ミレイユが今まで聞いたことのない種類の冷たさが宿っていた。
怒鳴っているわけではない。
それなのに、空気そのものが凍るみたいに冷えた。
魔女の顔に、はっきりと『しまった』と書いてあった。
「これは……猫が爪を立ててきて、その、乱暴にするつもりではなく」
「嘘をつくな」
殿下の声は静かだった。
激しくない。荒くもない。
でも、有無を言わせない重みがあった。
「もう一度言う。ミィを放せ。今すぐ」
魔女の手が緩んだ。
ミレイユの体が床へ落ちる。
けれど着地すると同時に、ミレイユは殿下の方へ駆けた。
殿下がすぐにしゃがみ込み、抱き上げる。
「怪我はないか」
「ニャア（首が少し痛いけど……大丈夫です）」
殿下の手が首の後ろをそっと確かめた。
乱暴に触れず、痛む場所を避けるような手つきだった。
それだけで、さっきまで強張っていた体から少し力が抜ける。
殿下はミレイユを抱いたまま立ち上がり、魔女を見る。
「説明しろ。なぜ、わざわざ一人で私の執務室に入り込み、ミィの首を掴んでいたのか」
「……」
「何も言わないつもりか」
魔女が言葉に詰まる。
さっきまでの勢いは、もうどこにもなかった。
殿下が廊下へ向かって言った。
「侍従、侍女長を呼んでこい。それから父上と母上にも伝言を」
（え？もう廊下にいたの？侍従）
「はい、殿下！」
廊下の向こうから侍従の声がした。
小走りに去っていく足音。
（侍従……見ていたの？）
もしかしたら、最初から異変に気づいていたのかもしれない。
あるいは、こうなることを殿下も読んでいたのかもしれない。
ミレイユがそう思っているあいだに、殿下が魔女へ向き直った。
その横顔は、いつもの静けさのまま、今まででいちばん容赦がなかった。
執務室に、人が集まり始めた。
侍女長、侍従、数人の侍従。そして王妃。
王様はまだ謁見の最中だったが、急使を送ったとのことで、ほどなくして王様自身も姿を現した。
狭くはないはずの執務室が、急に息苦しく感じられる。
誰も大声は出していないのに、空気だけが張りつめていた。
魔女——偽ミレイユ——は、そのただならぬ雰囲気に顔を蒼白にしながらも、まだ笑顔を保とうとしていた。
けれど口元は引きつり、目元には余裕がない。
優雅な令嬢の仮面が、いまにも剥がれ落ちそうだった。
「殿下、これは少し大げさではないでしょうか。猫を少し持ち上げただけで……」
「首根っこを掴んで、遠くに連れて行くと言っていた」
殿下が静かに言った。
怒鳴りもしない。声を荒らげもしない。
それなのに、魔女はそれだけで口を詰まらせる。
「私が聞いていた」
その一言で、執務室の温度がさらに下がった気がした。
魔女が口を閉じる。
「以前から、ミィを追い出そうとしていた。庭の猫を追い出す命令を出した。夜に侍従を呼び止めて、猫の居場所を探った。そして今夜、一人で私の執務室に侵入した」
「それは……」
「何か弁明があるなら聞こう」
魔女は執務室前の廊下を、ただ通りかかっただけのつもりだった。
本当に、そのまま通り過ぎるはずだった。
けれど執務室の扉が、ほんの少しだけ開いていた。
隙間から、声が漏れる。
殿下の——笑い声。
宮廷で、そんなものを聞いた者はほとんどいない。
少なくとも魔女は聞いたことがなかった。
それは声を立てて笑うようなものではなく、抑えた、くつろいだ笑いの気配だった。
けれど確かに、笑っていた。
「ニャア」
猫の声がする。
続いて、殿下が朗らかな声で何か話しかける気配。
魔女は足を止めた。
（あの猫と……笑っている？）
扉の隙間から覗く。
殿下はソファに座り、白猫を膝に乗せていた。
手には羽のついた棒を持っている。それを軽く振るたび、猫が前足で追いかける。
そのたびに、殿下の口元がやわらかく動いた。
（楽しそう……！）
魔女の胸に、煮え立つような感情があふれた。
あのお方のそばにいるのは、自分のはずだった。
あのお方に笑顔を向けられるのは、自分のはずだった。
五年間、計画してきた。
準備してきた。
やっと手に入れた機会だった。
なのに——なのに——
（あの猫さえいなければ！）
魔女は踵を返し、廊下を歩き去った。
もう優雅に待てる限界ではなかった。
その夜は、殿下が遅くまで謁見の予定だった。
侍従も夕食の準備で厨房棟へ行っており、執務室には珍しく人がいない時間帯があった。
ミレイユはソファで丸まっていた。
（殿下が戻るまで、少し眠ろう）
ごろごろと喉を鳴らす。
お気に入りの毛布をふみふみしながら、うとうとし始めた、そのときだった。
廊下の足音が止まった。
耳がぴくりと扉の方を向く。
ミレイユは目を開けた。
（この足音は確か……）
扉が、ゆっくりと開いた。
音を立てないように、慎重に。
入ってきたのは、魔女だった。
ミレイユは瞬時に飛び起きた。
（一人で来た……！）
魔女がミレイユを見る。
その目には、もう笑顔のかけらもなかった。
「見つけた」
低い声。
本来の声色だ。
偽ミレイユとしての柔らかな声音ではなく、魔女本来の冷たい声。
全身の毛が逆立ち、しっぽがぶわっと膨らむのが自分でもわかった。
「今夜で終わりにしましょう、お嬢様」
「シャーッ！！（来る……！）」
ミレイユはソファから飛び降り、反射的に逃げようとした。
けれど魔女の動きの方が速い。
扉を閉め、逃げ道を塞ぐ。
机の裏へ回り込もうとすると、そちらへ先回りされる。
書棚へ向かえば、長い腕が伸びてきた。
「ニャッ！！？（まずい——！）」
離れているはずの魔女の手に、吸い寄せられるように体が引かれる。
次の瞬間、首の後ろを掴まれた。
ぐい、と持ち上げられる。
「ふっ。本気を出せば猫なんて、いつでも捕まえられたのよ」
「シャーーッ！！（痛い……！）」
猫の首根っこを掴むのは、ある意味では無力化の手段だ。
子猫を運ぶとき、母猫がそうするように、首の後ろを掴まれると一瞬体が緩む本能がある。
でも、荒々しくやられれば当然痛い。
痛いし、怖いし、何より悔しかった。
「暴れるな。あなたの姿が必要な限り、殺せない」
魔女が冷たく言う。
「遠くへ連れて行ってあげる。もう王宮には戻れないくらい、遠くに。今度こそ終わりよ」
「ニャーー！！（離して……！）」
ミレイユは前足をばたつかせた。
けれど逃げられない。
首の後ろを押さえられているせいで、力がうまく入らない。
情けないほど、何もできなかった。
「大人しくして——」
「何をしている」
声がした。
扉が開き、廊下に殿下が立っていた。
魔女が固まる。
殿下の目が、魔女の手を、そしてそこに掴まれているミレイユを見ていた。
「……ミィを放せ」
低い、静かな声だった。
けれどその声には、ミレイユが今まで聞いたことのない種類の冷たさが宿っていた。
怒鳴っているわけではない。
それなのに、空気そのものが凍るみたいに冷えた。
魔女の顔に、はっきりと『しまった』と書いてあった。
「これは……猫が爪を立ててきて、その、乱暴にするつもりではなく」
「嘘をつくな」
殿下の声は静かだった。
激しくない。荒くもない。
でも、有無を言わせない重みがあった。
「もう一度言う。ミィを放せ。今すぐ」
魔女の手が緩んだ。
ミレイユの体が床へ落ちる。
けれど着地すると同時に、ミレイユは殿下の方へ駆けた。
殿下がすぐにしゃがみ込み、抱き上げる。
「怪我はないか」
「ニャア（首が少し痛いけど……大丈夫です）」
殿下の手が首の後ろをそっと確かめた。
乱暴に触れず、痛む場所を避けるような手つきだった。
それだけで、さっきまで強張っていた体から少し力が抜ける。
殿下はミレイユを抱いたまま立ち上がり、魔女を見る。
「説明しろ。なぜ、わざわざ一人で私の執務室に入り込み、ミィの首を掴んでいたのか」
「……」
「何も言わないつもりか」
魔女が言葉に詰まる。
さっきまでの勢いは、もうどこにもなかった。
殿下が廊下へ向かって言った。
「侍従、侍女長を呼んでこい。それから父上と母上にも伝言を」
（え？もう廊下にいたの？侍従）
「はい、殿下！」
廊下の向こうから侍従の声がした。
小走りに去っていく足音。
（侍従……見ていたの？）
もしかしたら、最初から異変に気づいていたのかもしれない。
あるいは、こうなることを殿下も読んでいたのかもしれない。
ミレイユがそう思っているあいだに、殿下が魔女へ向き直った。
その横顔は、いつもの静けさのまま、今まででいちばん容赦がなかった。
執務室に、人が集まり始めた。
侍女長、侍従、数人の侍従。そして王妃。
王様はまだ謁見の最中だったが、急使を送ったとのことで、ほどなくして王様自身も姿を現した。
狭くはないはずの執務室が、急に息苦しく感じられる。
誰も大声は出していないのに、空気だけが張りつめていた。
魔女——偽ミレイユ——は、そのただならぬ雰囲気に顔を蒼白にしながらも、まだ笑顔を保とうとしていた。
けれど口元は引きつり、目元には余裕がない。
優雅な令嬢の仮面が、いまにも剥がれ落ちそうだった。
「殿下、これは少し大げさではないでしょうか。猫を少し持ち上げただけで……」
「首根っこを掴んで、遠くに連れて行くと言っていた」
殿下が静かに言った。
怒鳴りもしない。声を荒らげもしない。
それなのに、魔女はそれだけで口を詰まらせる。
「私が聞いていた」
その一言で、執務室の温度がさらに下がった気がした。
魔女が口を閉じる。
「以前から、ミィを追い出そうとしていた。庭の猫を追い出す命令を出した。夜に侍従を呼び止めて、猫の居場所を探った。そして今夜、一人で私の執務室に侵入した」
「それは……」
「何か弁明があるなら聞こう」
